Cuando el próximo gran terremoto azote nuestra región, los ingenieros civiles y los expertos sísmicos de la Universidad de Washington no estarán seguros.
Esto se debe a que sus edificios son vulnerables a los terremotos.
More Hall se construyó en 1946 antes de que existieran los códigos de construcción modernos y, como resultado, las columnas de hormigón del edificio podrían explotar como una porcelana fina caída durante un terremoto.
"Lo empeoramos", bromeó John Stanton, profesor de ingeniería civil. "Apilamos libros en los estantes para que también nos caigan encima"
Stanton y sus colegas asesoran al Departamento de Transporte del Estado de Washington sobre el comportamiento de los puentes durante los terremotos. Han ganado premios en el campo de la ingeniería sísmica. Su trabajo se centra en la mejor manera de diseñar edificios para que resistan las fuerzas sísmicas.
“La ironía es evidente”, dijo Stanton. “Nos encantaría trabajar en un lugar más seguro. Es una cuestión de dinero y política”
El portavoz de la UW, Víctor Balta, minimizó el riesgo que corre More Hall y otros edificios similares.
“Es cierto que More Hall no se construyó según las normas sísmicas actuales, pero, por otro lado, muy pocos edificios lo hicieron, ya que las normas siguen cambiando”, declaró por correo electrónico. Sin embargo, la principal prioridad de la universidad es apuntalar sus edificios de ladrillo más antiguos (conocidos como mampostería no reforzada) durante los próximos seis años.
"Después de que nos ocupemos de toda la mampostería no reforzada, podremos pasar a otros problemas sísmicos, muchos de los cuales implicarán renovaciones muy extensas", dijo Balta.
Stanton le mostró a un periodista More Hall, descifrando las grietas y deformaciones del edificio como si tuviera visión de rayos X. (De hecho, había visto los planos arquitectónicos). Se ven así:
Todos esos números en la parte superior derecha muestran que las columnas del edificio están “lamentablemente poco reforzadas”, según Stanton.
Las columnas de hormigón en los edificios, según la normativa moderna, tienen una especie de "jaula de pájaros de refuerzo" en su interior, explicó Stanton. Si se reviste una columna con acero, se refuerza el hormigón y se mantiene unido durante un terremoto.
Stanton afirmó que no hay suficiente celosía de acero dentro de las columnas del More Hall para que el edificio resista un gran terremoto. En cambio, revestir una columna con acero la hace dúctil y se dobla como un clip durante un terremoto.
Es por eso que los ingenieros estructurales llaman a More Hall un “edificio de hormigón no dúctil”
“Cajas de la muerte” es el término preferido por el experto internacional en ingeniería sísmica Kit Miyamoto.
Las columnas construidas antes de mediados de los años 70 no tienen mucho refuerzo de acero, por lo que no se doblan. En cambio, se sabe que explotan.
“Sí, explota”, dijo. Miyamoto me habló desde Los Ángeles, donde forma parte de la Comisión de Seguridad Sísmica de California. “Es una falla grande y repentina. No es que vayas a ver grietas. Simplemente se rompe de repente”
El pasado mes de septiembre muchos edificios como éste se derrumbaron en México durante un terremoto de 7,1 grados.
Aquí el momento donde un edificio, al parecer en la Colonia Roma colapsa. pic.twitter.com/rAYKX0lJjm
— REFORMACOM (@Reforma) 19 de septiembre de 2017
Un sitio de noticias mexicano tuiteó un video que muestra un edificio de apartamentos de cinco pisos, de color beige, que se tambalea y luego se derrumba en una nube de polvo.
Los sonidos de “Dios mío, dios mío, dios mío”, Oh dios mío, oh dios mío, provienen de una mujer que observa.
En ese terremoto se derrumbaron 44 edificios, 6.000 edificios resultaron dañados y cerca de 400 personas murieron.
El ingeniero estructural Dave Swanson, con sede en Everett, visitó México para estudiar los daños.
“Cuando la gente ve un gran edificio de hormigón, piensa: 'Oh, es realmente fuerte y muy fiable'”, dijo Swanson. “Pero a lo largo de mi carrera he presenciado terremotos en todo el mundo donde edificios que uno cree que son muy fiables y resistentes, en realidad no lo son”
Nadie sabe cuántos edificios como este hay en el área de Seattle. Pero "hay muchísimos", dijo Swanson, sin duda miles.
La mampostería no reforzada ha recibido atención de los líderes locales, pero la ciudad de Seattle no cuenta con un programa para abordar la vulnerabilidad de los edificios de concreto. La ciudad afirma que la mampostería no reforzada parece sufrir más los terremotos que han azotado la zona.
“Se dañan en terremotos menores”, dijo Wendy Shark, del Departamento de Construcción e Inspecciones de Seattle. “Incluso en un terremoto pequeño como el de Nisqually, dos tercios de los edificios inicialmente clasificados como inseguros para ocupar eran URM”
Swanson se alegra de que los líderes se centren en las estructuras de ladrillo, pero las de hormigón también necesitan atención, dijo, ya que a menudo son estructuras grandes utilizadas por muchas personas al mismo tiempo.
More Hall no es el único edificio del campus que necesita mejoras sísmicas. La Universidad convocó recientemente una licitación para trabajar en 11 edificios de mampostería no reforzada.
Los mapas de riesgos muestran que el terreno bajo el campus de la Universidad de Washington en Seattle es propenso a la licuefacción y probablemente sufrirá fuertes temblores.
¿Qué haría falta para que More Hall cumpliera con los códigos actuales?
Bromeando, Stanton responde con humor negro: «Una bomba grande. Construyan una nueva»
Artículo original: La "caja de la muerte" donde trabajan los investigadores del terremoto de Seattle
