El defecto estructural de esas antiguas casas de piedra no es tan diferente al de los edificios de ladrillo no reforzados construidos en California antes de 1933.
Rescatistas se abren paso entre casas destruidas tras un terremoto en Pescara del Tronto, en el centro de Italia, el jueves 25 de agosto de 2016. AP/Gregorio Borgia
(TNS) – Al observar la devastación de pueblos centenarios golpeados por un gran terremoto en el centro de Italia esta semana, es fácil para los californianos pensar que los edificios más modernos de aquí sobrevivirían mejor al temblor.
Pero los expertos en sismo e ingenieros estructurales dicen que todavía quedan muchos edificios en California que no podrían soportar el tipo de temblor de magnitud 6,2 que el miércoles azotó Amatrice y otros pueblos rurales en las montañas de los Apeninos que forman la columna vertebral de Italia.
Dicen que la falla estructural de esas antiguas casas de piedra no es muy diferente a la de los edificios de ladrillo sin refuerzo construidos en California antes de 1933. Ese año, el terremoto de Long Beach destruyó muchas estructuras y dejó 120 muertos.
El terremoto de Long Beach comparte varias similitudes con el temblor de esta semana en Italia. Fue ligeramente más potente, con una magnitud estimada de 6,4, y, al igual que el de esta semana, fue superficial, lo que significa que el temblor fue particularmente fuerte a nivel del suelo.
El temblor en Long Beach convirtió la argamasa entre los ladrillos en arena. Sin nada que uniera las paredes al techo, los ladrillos salieron disparados como balas de cañón y los techos se derrumbaron. Numerosos edificios de oficinas, tiendas y escuelas se derrumbaron.
La devastación dio inicio a décadas de medidas de seguridad sísmica en California, incluyendo la prohibición de nuevas construcciones de ladrillo sin refuerzo. Algunas ciudades, como Los Ángeles y San Francisco, obligaron a los propietarios a modernizar o demoler las estructuras de mampostería existentes sin refuerzo.
Pero miles permanecen. Las autoridades han expresado especial preocupación por ciudades como San Bernardino y Bakersfield, donde hay grupos de estos edificios y no existe un requisito de modernización.
“Son edificios increíblemente peligrosos”, dijo el ingeniero estructural Kit Miyamoto, miembro de la Comisión de Seguridad Sísmica de California, quien ya había visitado Italia para estudiar los daños causados por terremotos. “Lo que vemos en Italia, será similar a lo que veremos aquí”
En el centro de Italia, el terremoto también dañó frágiles edificios de hormigón construidos en las décadas de 1960 y 1970, según declaró el jueves en una entrevista telefónica Gian Michele Calvi, profesor de diseño estructural del Instituto de Estudios Avanzados de Pavía. Existen cientos de edificios similares, en su mayoría sin modernizar, en toda California.
Pero se cree que la mayor parte de las víctimas en Italia fueron personas atrapadas entre los escombros de casas de piedra no reforzadas que datan de la época medieval, dijo Calvi.
“Fue simplemente aterrador; realmente, hubo mucha destrucción”, dijo Kate Scharer, geóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos. “Es uno de los tipos de edificios más problemáticos para resistir incluso terremotos de magnitud moderada”
Los edificios de ladrillo y hormigón frágil han sido objeto de un intenso debate en los últimos años. El año pasado, Los Ángeles aprobó las normas de seguridad sísmica más estrictas del país, que exigen la modernización de los edificios de hormigón frágil, y San Francisco está estudiando normas similares. También se ha impulsado en algunas zonas la gestión de los edificios de ladrillo vulnerables tras los recientes terremotos en California que pusieron de manifiesto sus peligros.
Tras el terremoto de Napa de 2014, South Pasadena comenzó a estudiar su vulnerabilidad sísmica. Los resultados fueron alarmantes: de 60 edificios de ladrillo, 27 seguían sin modernizarse. No se colocaron señales de advertencia sobre el riesgo sísmico.
La semana pasada, el Ayuntamiento de South Pasadena votó 4-0 a favor de exigir la reparación del resto de los edificios, dando a los propietarios un plazo de dos años y medio una vez que reciban una nueva orden para cumplir. Los edificios afectados incluyen estructuras comerciales y residenciales multifamiliares.
“La seguridad no es negociable”, dijo el administrador municipal Sergio González. “La ciudad tiene más de 125 años… y queremos colaborar con los propietarios para que todos nuestros residentes y clientes estén seguros”
Rehabilitar un edificio de ladrillo es relativamente económico. El método básico consiste en colocar varillas de acero para fijar la pared de ladrillo a los techos y pisos del edificio. Otras opciones más complejas incluyen la instalación de tirantes diagonales o la adición de hormigón armado o polímeros a las paredes.
“Básicamente, hay cuatro paredes sostenidas por el peso del techo, así que cuando tiemblan, no hay nada que las mantenga unidas”, dijo González. “El refuerzo permite que la gente tenga tiempo suficiente para salir con seguridad” una vez que el temblor ha cesado.
Los edificios de hormigón suelen ser mucho más grandes que los de ladrillo. Su reparación puede costar más de un millón de dólares, lo que los hace mucho más caros.
El terremoto azotó Italia en quizás el peor momento posible: a finales del verano, cuando los niños de la ciudad son enviados a las casas ancestrales de sus abuelos en las montañas, llenando residencias que normalmente están vacías. La región tiene solo unos 5.000 habitantes, pero ahora está repleta de decenas de miles de visitantes. Este fin de semana, Amatrice celebraría su festival anual de su pasta homónima, los espaguetis a la amatriciana.
“Esta es la razón por la que hay tantas víctimas, porque hay mucha gente que no suele vivir allí”, dijo Calvi, el profesor italiano. “Es bien sabido que existe una vulnerabilidad muy alta y, en consecuencia, una probabilidad muy alta de colapso en caso de un terremoto fuerte como este”
No solo se perdieron casas. Un hospital se derrumbó y los edificios de la policía y los bomberos quedaron en ruinas, dijo Calvi. En un pueblo, no había ni un solo edificio lo suficientemente seguro como para establecer un puesto de mando de emergencia, por lo que las autoridades se vieron obligadas a instalar uno en la plaza del pueblo, dijo Calvi.
“En una zona de alta sismicidad, esto es realmente increíble”, dijo Calvi. Añadió que los legisladores han considerado, pero nunca han puesto en práctica, reformas para convencer a los propietarios de que modernicen estos edificios vulnerables a los terremotos. Calvi añadió que no hay mucha motivación para que los propietarios las modernicen.
“Este es un problema relacionado con el hecho de que los políticos realmente no han prestado atención”, dijo Calvi.
Hubo una excepción. Norcia, una ciudad cercana al epicentro, no registró ninguna muerte, según Paolo Bazzurro, profesor de ingeniería estructural en el Instituto de Estudios Avanzados de Pavía. «Tengo entendido que no hubo ni un solo herido»
Esto se debe a que la ciudad fue golpeada por un terremoto moderado en 1997 y se invirtió dinero para reforzar las estructuras.
“Muchos edificios fueron remodelados y, por lo tanto, su estado fue mucho mejor”, dijo Bazzurro. “Esta es, sin duda, una lección que aprender”
El terremoto de Italia es similar a los terremotos de California. Incluso un terremoto de magnitud 6 puede causar daños graves si es superficial y se produce justo debajo de una zona poblada.
“Fue una especie de tormenta perfecta, a nivel local”, declaró la sismóloga del USGS, Susan Hough. El terremoto de Italia se produjo a solo 9,6 kilómetros de profundidad. En cambio, un terremoto de magnitud 6,8 que azotó Myanmar, también el miércoles, fue ocho veces más profundo y causó muchos menos daños y muertes.
“Piensa en un terremoto como una bomba subterránea”, dijo Hough. “Ya sea a 9.6 kilómetros bajo tus pies o a 80 kilómetros de profundidad, hay una gran diferencia”
Otros terremotos superficiales han azotado California en el pasado, como el terremoto de 5,9 grados de Whittier Narrows en 1987, que dañó gravemente edificios de ladrillo en Pasadena, Alhambra y Whittier.
“No se esperan temblores muy prolongados, pero pueden ser muy intensos, especialmente en construcciones de ladrillo sin reforzar, que son bastante comunes en Italia”, dijo Tom Heaton, profesor de sismología de ingeniería de Caltech. “Si estás en el edificio equivocado, puedes correr un gran peligro”
Peor aún era que muchos de los pueblos italianos estaban en las cimas de las montañas.
“Las montañas se comportan como un altavoz”, dijo Domniki Asimaki, profesor de ingeniería mecánica y civil del Instituto Tecnológico de California. A medida que las ondas sísmicas ascienden hacia la cima, la energía del terremoto se canaliza hacia un espacio más pequeño, lo que agrava el temblor en la cima.
El principio se confirmó en las observaciones de aldeas realizadas por el USGS desde helicóptero tras el terremoto de 7,8 grados del año pasado en Nepal. «En algunas de esas aldeas construidas en las cimas de esas montañas, las estructuras casi parecen haber explotado», dijo Asimaki.
Saber que los terremotos son una realidad debería ser una advertencia para quienes viven en Italia y California.
“¿Por qué muere tanta gente en edificios terribles? Para responder a esa pregunta, basta con pasar tiempo en la bella Italia para apreciar que, en cierto sentido, vamos allí y lo disfrutamos por esos hermosos edificios antiguos”, dijo el exgeofísico del USGS Ross Stein, quien escribe sobre terremotos en temblor.net. “Reforzar estos edificios es costoso. La gente se resiste porque son edificios hermosos y culturalmente valiosos. Pero matan gente”
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