Traducido de las notas de campo originales en español por Jesús Valdez.
Al tercer día, fuimos a La Guaira. Salimos muy temprano en un camión con un conductor contratado por nuestros amigos locales, Luis y Ulises. Cruzamos parte de Caracas y confirmé que la ciudad, en general, estaba tranquila. Las zonas afectadas eran limitadas y los diez derrumbes que se produjeron no alteraron su aspecto general. Daba la impresión de que no había ocurrido un terremoto intenso. Solo observando con atención los edificios se podía ver que a muchos les faltaban algunas paredes y que en algunos parques de la ciudad había gente viviendo en tiendas de campaña.
Tomamos la carretera que conecta Caracas con La Guaira, y sabíamos que el primer desafío sería pasar el puesto de control militar. Nos habían dicho que, para ir a La Guaira, los militares exigían salvoconductos, con la idea de evitar que la gente fuera allí a saquear o que se perdiera el control de la respuesta de emergencia con tanta gente intentando llegar a La Guaira.
Durante el trayecto, observé cómo la gente construye casas en terrenos muy escarpados. Entre Caracas y La Guaira hay un terreno lleno de colinas y, como en muchos países, abundan las casas construidas con escasas técnicas sismorresistentes, probablemente por los propios habitantes.
Al llegar a La Guaira, nos encontramos con el equipo de rescate de Cancún, que estaba cargando su equipo para dirigirse a la zona del desastre en el barrio Catia La Mar. Les habían asignado un complejo de apartamentos que se había derrumbado parcialmente en dos torres de nueve pisos. Allí buscarían supervivientes, ya que los vecinos habían reportado haber escuchado ruidos dentro de los escombros.
El jefe del equipo me pidió que revisara las estructuras que seguían en pie, pero cuyos pisos superiores habían quedado destruidos. La idea era simplemente determinar el nivel de riesgo al que se enfrentaban y si, desde mi punto de vista, era seguro realizar ciertas maniobras y acceder a las rutas de búsqueda y rescate.
El equipo de rescate de Cancún aplicó todas las técnicas de búsqueda establecidas en sus manuales, incluida la búsqueda canina con un perro llamado Muuneek, cuyo nombre significa "estrella tierna" en lengua maya.
En esos edificios, personal del gobierno y compañeros de las víctimas esperaban a que sus seres queridos fueran encontrados entre los escombros. Lamentablemente, el resultado fue negativo.
Mientras el equipo USAR realizaba las últimas búsquedas, aproveché para recorrer la zona en un radio de 400 metros. Vi una zona completamente devastada, donde el 90% de los edificios que observé presentaban daños graves que los hacían inutilizables, y el 20% se había derrumbado por completo, con diferentes tipos de colapso: derrumbes en forma de panqueque, derrumbes con desplazamiento lateral, vuelcos y derrumbes de pisos superiores. Otros edificios eran simplemente montones de escombros.
En algunos de ellos, se utilizaba maquinaria pesada para buscar y rescatar personas con vida o recuperar cadáveres. Muchos otros parecían abandonados, especialmente aquellos con alto riesgo de derrumbe, pero no estaban acordonados, lo que permitía que la gente entrara libremente.
Los vecinos nos contaron cómo habían vivido el terremoto. Durante los recorridos, tomé fotografías de los edificios dañados, y uno de los propietarios me invitó a entrar para ver su edificio, que tenía el 30 por ciento de las juntas aplastadas, deformaciones estructurales visibles y muchas paredes derrumbadas.
Otro aspecto que observé fue que los edificios de poca altura también se vieron gravemente afectados debido a la frecuencia de este terremoto. La mampostería sin refuerzo y las malas prácticas de construcción, al no cumplir con los criterios sismorresistentes, provocaron daños en muchas viviendas. En ese caso, aproximadamente el 60 por ciento de las casas de poca altura sufrieron daños.
Hacia el mediodía, recibí un mensaje del líder del equipo de rescate de la Cruz Roja pidiéndome que le asesorara sobre la estrategia de estabilización y apuntalamiento, y que determinara el nivel de riesgo del edificio que se había derrumbado detrás del centro comercial Galerías Playa Grande.
Le expresé mi punto de vista y mis sugerencias al líder del equipo de rescate, quien me dijo que el ingeniero Joe Carry, de Los Ángeles, y otro ingeniero chileno estaban de acuerdo conmigo. Acto seguido, se pusieron manos a la obra y modificaron su estrategia para lograr el rescate antes de lo previsto.
Más tarde, regresé con el equipo de Cancún, que había recibido otra misión. Se dirigían a investigar la posibilidad de que una persona y su mascota, un perro, pudieran convivir.
En ese caso, me pidieron mi opinión sobre el corte de barras de refuerzo en una losa para evitar riesgos y, al mismo tiempo, mejorar su acceso y ruta de evacuación. También evalué los elementos fracturados y el comportamiento del sistema estructural con grandes grietas en sus vigas.
Los rescatistas localizaron a la víctima y los vecinos comenzaron a retirar los escombros para facilitar la extracción, utilizando las técnicas que les había enseñado el equipo de rescate de Cancún. En ese momento tuve que regresar a Caracas, pero dejé el trabajo en marcha con mis recomendaciones de ingeniería estructural.
Antes de regresar a Caracas en vehículo, volví a caminar por la zona de condominios frente al mar. Seguían en pie, pero presentaban graves daños estructurales; algunos estaban a punto de derrumbarse debido a columnas fracturadas por compresión.
