Cómo la construcción de estructuras resilientes a desastres puede ayudar a una nación
Por el Dr. Kit Miyamoto
En 30 años de respuesta a terremotos, nunca había visto una destrucción como la que presencié en Haití hace una década. Recorriendo los escombros de Puerto Príncipe, pocos días después del terremoto del 12 de enero de 2010, vi un paisaje infernal: gente excavando en el hormigón en busca de familiares desaparecidos, metal retorcido, coches aplastados bajo los edificios, una barriada lejana en la ladera convertida en una devastación total.
Como ingeniero estructural, he evaluado los daños de más de 100 terremotos en todo el mundo y lamento que la historia se repita. Ahora mismo, mientras observo los daños en Puerto Rico, recuerdo que las lecciones aprendidas en tragedias como la de Haití apenas trascienden a las islas vecinas y, a veces, incluso se olvidan dentro del mismo país.
¿En qué medida nosotros, los ingenieros, estamos dejando de informar a la gente?
En Cabo Haitiano, una ciudad en la costa norte de Haití que no se vio afectada en 2010, por ejemplo, se sigue construyendo con el mismo riesgo que antes: con hormigón de baja calidad y sin refuerzo. Aunque finalmente se desarrolló un código nacional de construcción, aún existen importantes problemas para su aplicación. Los múltiples terremotos recientes en el cercano Puerto Rico deberían recordar a los haitianos una vez más que aún corren un grave riesgo de sufrir otra catástrofe.
El terremoto de Haití, después de todo, fue más que un simple desastre natural. Fue un desastre de ingeniería. Más de 200.000 personas perdieron la vida y casi 300.000 edificios fueron destruidos, incluyendo no solo viviendas y negocios, sino también centros de comando de emergencia, hospitales, un aeropuerto, edificios gubernamentales y el supuestamente indestructible palacio nacional. Desde la perspectiva de un ingeniero, al menos la mitad de esa destrucción y muerte podría haberse evitado con el uso de métodos de construcción sencillos y resistentes a los terremotos.
"¿Cómo es que los ingenieros no estamos informando a la gente?", pregunté en mi diario de campo en 2010, y me lo vuelvo a preguntar después de cada desastre.
Sé que los obreros de la construcción, ingenieros y albañiles que hemos capacitado en zonas afectadas por terremotos en todo el mundo no volverán a cometer los mismos errores; las soluciones suelen ser económicas y sencillas. La capacitación también forma parte de mi misión en Puerto Rico, donde no se ha producido un terremoto como este en 100 años, y donde la mayoría de los ingenieros simplemente no reciben formación sobre construcción sísmica ni evaluación de daños.
Cuando regreso a Puerto Príncipe, incluso en los barrios informales que no están sujetos a las regulaciones gubernamentales ni a las normas de construcción, la mayoría de las casas que veo ahora cuentan con elementos que cumplen con las normativas. Con cada casa que reparamos en 2010, enseñamos a los trabajadores de la construcción maneras fáciles y económicas de construir mejor, como reforzar paredes o doblar acero para reforzar columnas. Capacitamos a más de 7000 albañiles.
Mientras las agencias humanitarias se apresuraban a instalar refugios temporales en Haití, nuestro equipo se centró en un desafío diferente: cómo sacar a las familias de los campamentos y regresar a hogares seguros lo antes posible. Tras capacitar a 600 ingenieros haitianos, evaluamos más de 400.000 edificios y los pintamos con aerosol rojo (prohibido el paso), amarillo (necesita reparación) y verde (es seguro regresar). Nos propusimos reparar 500 casas con etiquetas amarillas, pero 500 se convirtieron en más de 10.000.
Las iniciativas impulsadas por los propios propietarios fueron el mayor éxito de la problemática recuperación de Haití. Al recibir pequeños subsidios para reparaciones, los propietarios los invirtieron en materiales y mano de obra locales. Según el Banco Mundial, cada vivienda construida genera un promedio de cinco empleos. El dinero gastado en refugios “temporales” construidos por extranjeros (500 millones de dólares, por cierto) podría haberse invertido mejor en reparaciones sencillas que permitieran a las familias regresar a sus hogares, estimular la economía, generar empleo y desarrollar habilidades de construcción que salvan vidas.
Pero cuando las noticias dejen de sonar, ¿cómo podemos garantizar que los propietarios de viviendas, los funcionarios gubernamentales, los bancos y las agencias de ayuda recuerden estas terribles lecciones antes de que la tragedia golpee nuevamente?
Cada dólar invertido en una construcción segura y resistente a desastres ahorra $11 en daños y perturbaciones. Y si esa estadística es demasiado abstracta para convencer a quien ahorra para construir su casa, necesitamos encontrar mejores maneras de transmitir el mensaje. Este conocimiento y una pequeña inversión pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
Las escuelas también son una de las estructuras más letales, pero construir una correctamente, la primera vez, cuesta sólo entre un 1 y un 3% más que el presupuesto de construcción original.
En los barrios pobres de Haití y de todo el mundo, no se hacen cumplir las normas de construcción y el apoyo gubernamental es inexistente, por lo que muchas familias construyen sus propias casas. La prevalencia de viviendas informales en Haití es extrema, pero no es un caso aislado. ONU-Hábitat estima que en los próximos 15 años, tres mil millones de personas vivirán en viviendas precarias.
Basta con preguntarles a los 1,5 millones de personas desplazadas por el terremoto de Haití: tras un desastre, las estructuras son mucho más que simples paredes y techo. Cuando se construyen con orgullo y de forma adecuada, son negocios, activos y garantías para préstamos. Son escuelas seguras a las que enviar a tus hijos y tranquilidad mientras buscas trabajo. Son oficinas para dirigir el país y coordinar la recuperación. Son obras de construcción y centros de formación que impulsan la economía y dan empleo a miles de personas. Son hogares que reúnen a las familias y brindan consuelo en medio del caos y el trauma.
Nuestro entorno construido es la base de nuestras ciudades y quienes lo construyen y reconstruyen son nuestra mejor oportunidad para asegurarnos de que nunca más repitamos este error.
