KATMANDÚ, Nepal — El ingeniero estructural recorre el casco antiguo de Katmandú, pasando junto a edificios reducidos a escombros, edificios cuyas fachadas presentan decenas de grietas, como la cáscara fracturada de un huevo duro. Pero son los numerosos edificios que sobrevivieron al terremoto los que asombran a Kit Miyamoto.
"Podría haber sido mucho peor", dijo Miyamoto, director de una empresa global de ingeniería estructural y sísmica, quien voló a Nepal poco después de enterarse del terremoto de magnitud 7,8 del fin de semana pasado. Negó con la cabeza, cubierto por un casco blanco. Antes de aterrizar, había imaginado un paisaje lunar aplanado, lleno de polvo y escombros. Pensó que podrían haber muerto hasta 40.000 personas.
Que la realidad haya resultado mucho menos destructiva tiene mucho que ver con los caprichos de la geología, la geografía y las decisiones de construcción. Por no hablar de la pura suerte.
Sin embargo, el peligro podría no haber terminado. Decenas de réplicas, en su mayoría pequeñas, han azotado Nepal desde el terremoto. Una réplica más potente un poco más cerca de la capital podría causar daños inmensos.
“Si se produce un terremoto de magnitud 6 o 6,5 a menos de 20 kilómetros de Katmandú, será una pesadilla”, declaró Sandeep Donald Shah, ingeniero estructural de Miyamoto International, durante el recorrido por Katmandú. “La probabilidad de que esto ocurra es bastante alta, ya que acabamos de sufrir un terremoto (de gran magnitud) y la falla se ha activado”
El estado general de los edificios de Katmandú —con su antiguo hormigón manchado por el hollín y los gases de escape, sus ladrillos desiguales, sus fachadas caídas y sus balcones torcidos— plantea preguntas sobre cómo tantos siguen en pie después de un terremoto tan grande.
Mantenerse en pie dependía de una combinación de factores, como la edad, el tamaño, el material y la resistencia de la construcción, la ubicación y el suelo subyacente. Pero la explicación más sencilla es que Katmandú se encuentra en gran medida fuera de la zona de peligro del terremoto de la semana pasada.
Debido a que el epicentro estaba a unos 80 kilómetros (50 millas) de la capital, la potencia del sismo se había disipado parcialmente cuando llegó a Katmandú, dijo Miyamoto, quien también es comisionado de seguridad sísmica del estado de California.
Aun así, algunos de los edificios que quedan en Katmandú presentan un aspecto "muy malo, sísmicamente hablando", con cimientos y estructuras débiles, dijo Miyamoto. Además, el terremoto los ha "reblandecido", lo que aumenta su probabilidad de derrumbarse o sufrir daños graves si se produce otro terremoto más cercano.
Es probable que la región sufra réplicas durante un año más, incluyendo algunas fuertes, dijo Miyamoto, pero es imposible predecir dónde ni cuándo ocurrirán. Las dos réplicas más fuertes hasta el momento se han producido a más de 60 kilómetros (38 millas) de Katmandú.
Un impacto directo o incluso cercano sobre Katmandú por parte del terremoto del 25 de abril habría significado un número enorme de muertos.
El terremoto de Nepal liberó 16 veces la energía del terremoto de Haití de 2010, donde se estima que hubo entre 100.000 y 300.000 muertos. Sin embargo, el número de muertos en Nepal asciende actualmente a más de 6.600. Esta es una enorme pérdida de vidas, pero mucho menor que las estimaciones recientes de que 100.000 personas podrían morir en el próximo gran terremoto de Nepal.
Al conducir por la ciudad, la yuxtaposición de lo que se derrumbó y lo que sobrevivió es sorprendente.
En algunos grandes complejos hoteleros es casi como si el terremoto nunca hubiera ocurrido: los gansos graznando deambulan por los jardines bien cuidados y los huéspedes extranjeros empiezan el día con duchas calientes antes de hacer fila para desayunar en los repletos bufés, con la mirada fija en sus teléfonos conectados a Wi-Fi.
Fuera de las puertas, incluso muchos de aquellos cuyas casas no quedaron destruidas durmieron a la intemperie durante días después del terremoto por temor a las réplicas. En algunos barrios abarrotados, los daños son espectaculares, con edificios altos apoyados contra sus vecinos como fichas de dominó volcadas. Muchos pueblos rurales, fuera de la capital, han quedado prácticamente arrasados.
Generalmente, cuanto más antiguo y grande era el edificio, peor le iba. Así, la llamada ciudad vieja, hogar de muchos de los valiosos edificios de Katmandú que constituyen un patrimonio mundial, ha sido arrasada en algunos puntos. Por toda la ciudad, muros de ladrillo destruidos se extienden por las calles como olas del mar rompiendo en las playas.
Sin embargo, en gran parte de Katmandú, las carreteras están congestionadas y los negocios han comenzado a reabrir. A veces, se pueden recorrer varias manzanas sin ver daños evidentes causados por el terremoto.
“Está volviendo a la normalidad, pero… todavía no nos sentimos seguros”, dijo Prabhu Dutta, un banquero de 27 años en Katmandú.
Ha vuelto a dormir en su casa, que tiene algunas grietas en las paredes, pero sigue en pie. Sin embargo, las decenas de réplicas que ha sentido desde el terremoto lo inquietan. Muchos habitantes de Katmandú se han mudado al campo por temor a una gran réplica.
En la ecuación final, los edificios se derrumban, o permanecen en pie, debido a la potencia y la duración del temblor producido por un sismo.
La fuerza del temblor depende de la magnitud del terremoto, la distancia desde el epicentro, la profundidad del terremoto (los terremotos menos profundos causan más daños que los más profundos) y el tipo de suelo, según Susan Cutter, directora del Instituto de Investigación de Riesgos y Vulnerabilidad de la Universidad de Carolina del Sur.
Si bien los terremotos de Haití y Nepal fueron superficiales (10 kilómetros (6 millas) en Nepal y 13 kilómetros (8 millas) en Haití), el suelo haitiano hizo que el temblor fuera más intenso y prolongado, explicó Cutter. Puerto Príncipe también estaba mucho más cerca del epicentro que Katmandú: 25 kilómetros (15 millas) en lugar de 80 kilómetros (50 millas).
La mampostería antigua o sin refuerzo suele resistir mal un terremoto, aunque mucho depende de la calidad de los materiales y los métodos de construcción, así como de los códigos de construcción y su cumplimiento. Si bien Nepal está muy por debajo de la mayoría de los países occidentales en cuanto a calidad de construcción y cumplimiento de códigos, la mayoría de los expertos también creen que es mejor que Haití.
Miyamoto, el ingeniero estructural, calificó los daños en la capital de Nepal y la posibilidad de que las réplicas causen daños mucho mayores como una llamada de atención. El gobierno y los países extranjeros, afirmó, deberían comenzar a trabajar para reforzar los edificios existentes y construir nuevos más resistentes.
Pero esto puede resultar difícil para los dirigentes de Nepal.
Después del terremoto, mientras se encontraba afuera de una casa de varios pisos donde los equipos de emergencia estaban sacando el cuerpo de una niña de 12 años, el ministro de Transporte, Tek Bahadur Garung, dijo que si bien Nepal emite regulaciones y licencias de construcción, no hay monitoreo ni aplicación.
Los funcionarios, dijo, estaban simplemente abrumados.
“¿Qué hacer en esta situación?”, preguntó. “Es un gran problema que nuestro gobierno debe resolver”
El escritor de Associated Press Todd Pitman contribuyó a este informe.
