Tremblement de terre à Mexico

Sous un bâtiment effondré

Je suis à Mexico une semaine après le séisme et c'est notre premier jour d'assistance à une équipe d'ingénieurs locaux. Un immeuble de bureaux en béton de sept étages s'est effondré. On l'appelle le Site 286. Plus de 40 personnes y ont péri, probablement le plus grand nombre de victimes dans un seul bâtiment.

« Je vais les contacter par radio pour qu’ils arrêtent de
jeter des débris de béton sur notre chemin. »

« Alto ! (Halte !) », me crie un secouriste espagnol en milieu urbain. « Je vais les appeler par radio pour qu’ils arrêtent de jeter des débris de béton sur notre chemin. »

Ils ont demandé de l'aide pour évaluer si les débris de béton accumulés contre le bâtiment effondré aggravent son instabilité. Imaginez : les six derniers étages sont complètement écrasés sur le rez-de-chaussée. Ce dernier est désormais solidement étayé. Plus de 100 membres de l'équipe de recherche et de sauvetage des États-Unis (USAR), lourdement équipés, forent et découpent par le haut pour détacher les dalles de béton, bloc par bloc. Ils viennent du monde entier : Mexique, Israël, Allemagne, Espagne, Corée. Un équipement de topographie laser de haute technologie mesure le moindre mouvement, même d'un millimètre. Une grande grue mobile patrouille au-dessus de la structure. C'est une opération extrêmement technique.

Tout cela a été accompli en grande partie par des volontaires professionnels qui se sont précipités sur les lieux. Incroyable ! La protection civile mexicaine, sous l’égide du gouvernement, les pompiers, les forces municipales et les Marines assurent une organisation et une sécurité efficaces. Vingt personnes sont toujours portées disparues. Il faut les retrouver toutes. Rapidement.

Nous grimpons jusqu'au sommet de la structure effondrée en passant par le bâtiment voisin, puis traversons le chantier animé pour rejoindre le bâtiment d'en face. En descendant les escaliers, nous examinons attentivement chaque étage. Nous inspectons les fissures pour comprendre ce qui se passe. Au quatrième étage, je remarque un mur fissuré horizontalement, comme une grille, légèrement bombé vers l'intérieur. Je comprends immédiatement que le mur est sur le point d'éclater vers nous sous l'effet de l'énorme pression des débris. C'est le même type de fissures que j'avais observé lors du tsunami de 2011 à Tohoku, au Japon. La force colossale de la vague avait provoqué ce même type de dégâts sur les murs en béton. Pendant que j'explique la situation, un ingénieur contacte par radio l'étage supérieur pour commencer à dégager les débris et ainsi réduire la pression.

L'ingénieur en chef, la quarantaine, est habituellement ingénieur civil et directeur technique d'une entreprise de construction. Mais face à cette crise, il a pris les choses en main. Toute son expérience l'avait préparé à relever ce défi. C'est comme si une force supérieure l'avait placé au bon endroit, au bon moment. Il mobilise une armée de spécialistes et de matériel bénévoles. Il renonce à son emploi rémunéré pour servir sa communauté. C'est un héros, le plus compétent. Avec son équipe, il travaille sans relâche pour assurer la sécurité de l'équipe de recherche et de sauvetage des États-Unis (USAR) pendant la récupération des corps.

Ses yeux sont emplis de tristesse, mais aussi de paix. Vous vous demandez peut-être pourquoi nous prenons de tels risques. Pour les membres de la famille qui attendent dehors, il y a toujours de l'espoir. Voilà pourquoi nous le faisons.

Un officier espagnol de la recherche et du sauvetage en mer conçoit rapidement des étaiements pour les murs. Nous descendons les escaliers, enjambons les débris, puis escaladons une crête fragile de débris pour atteindre l'autre côté du bâtiment effondré et inspecter l'état de l'escalier métallique exposé, qui pourrait mettre en danger une équipe d'arpenteurs à proximité. La partie inférieure de l'escalier est tordue et une forte réplique pourrait la faire céder. Nous mettons l'équipe d'arpenteurs en sécurité.

Cet officier espagnol de la réserve américaine de sauvetage (USAR) est un trentenaire, officier de l'armée de terre, pompier et ingénieur. Sa mission et celle de son équipe consistent à récupérer le corps d'un citoyen espagnol et à collaborer avec d'autres équipes. « Il y a une heure », raconte-t-il, « nous avons enfin retrouvé son corps. J'ai rencontré sa femme. Elle m'a remis des boucles d'oreilles que son défunt mari lui avait offertes pour leur dernier anniversaire de mariage. Elle m'a demandé de les transmettre à ma femme. » Nous avons tous pleuré.

Jour 1 : Mort, tristesse et musique mariachi

Je rampe à travers un amas de béton fissuré, de barres d'armature tordues et de meubles écrasés. Au-dessus de moi, la dalle de béton se rétrécit à mesure que je progresse dans l'espace béant de cet immeuble effondré. L'étage supérieur est incliné à 45 degrés, laissant filtrer la lumière extérieure. Le plancher s'est littéralement effondré sur celui-ci. Une odeur de mort imprègne tout.

Notre équipe est arrivée à Mexico hier soir (mardi) à 3 h du matin, en provenance du Costa Rica. Ce matin, nous avons scruté le quartier endommagé de Condesa. C'est un quartier agréable, avec ses petits cafés et ses parcs. Nous avons constaté que les dégâts étaient épars et moins importants que ceux que j'avais pu observer lors des séismes du Sichuan en 2008 ou de Nouvelle-Zélande en 2011. Ce séisme-ci était de magnitude 7,1, mais son épicentre, situé à 150 km de distance, se trouvait à une profondeur de 51 km. Cela a réduit l'énergie sismique avant qu'elle n'atteigne la ville. Vers midi, nous sommes entrés dans un périmètre de sécurité autour d'un immeuble effondré. Il s'agissait d'un immeuble de bureaux en béton de cinq étages, désormais réduit à deux. Les quatre derniers étages sont complètement écrasés au niveau du deuxième. D'énormes blocs de béton reposent sur un niveau de la structure, qui est maintenant soutenue par un impressionnant étaiement métallique. Pompiers, secouristes et marines mexicains sont partout. Un ingénieur en chef présent sur place a demandé à nous rencontrer.

« Nous avons perdu 20 personnes ici
et nous pensons que 20 corps sont encore enterrés ici. »

« Nous avons perdu 20 personnes ici et nous pensons que 20 corps sont encore ensevelis sous les décombres », nous a-t-il expliqué. « Nous faisons tout notre possible pour les récupérer, mais je tiens à vous expliquer notre procédure technique. » Il veut s'assurer de la stabilité de la structure pendant que son équipe de recherche et de sauvetage est à l'intérieur du bâtiment, en pleine réplique. C'est une équipe de professionnels accomplis ; beaucoup sont bénévoles, y compris l'ingénieur en chef. Un autre ingénieur me confie : « J'habite à trois rues d'ici et je suis arrivé sur place le lendemain. Depuis, je travaille sans relâche. C'est ma communauté, c'est donc mon devoir d'aider les miens. »

Nous pénétrons dans la structure pour écouter comment l'équipe de recherche et de sauvetage américaine (USAR) compte percer des trous pour atteindre les corps. Un officier espagnol de l'USAR me crie : « Très prudent ! Des fluides corporels s'écoulent de la fissure juste au-dessus. » L'odeur est un mélange de poussière, de béton et de mort. Une odeur qui ne vous quittera jamais. Notre ingénieur en chef mexicain, en qui nous avons toute confiance, nous guide vers l'endroit précis qu'il recherche. Nous discutons à trois du déroulement de l'opération. Un responsable de l'USAR veut percer un trou par le bas pour atteindre les corps plus rapidement, mais l'ingénieur en chef préfère y aller par le haut, ce qui est beaucoup plus sûr. Ils ont utilisé des capteurs et des chiens de recherche tout au long des opérations pour localiser les victimes. Aucun signe de vie, hélas. Après six jours, ils savent qu'il n'y a plus personne sous ces décombres.

Au final, nous avons tous opté pour la méthode la plus sûre, consistant à procéder par le haut. C'est une approche prudente pour éviter de mettre inutilement en danger la vie des secouristes. Nous découvrons de plus en plus de corps près des escaliers effondrés. Beaucoup de personnes de cet immeuble ont dévalé ces escaliers et ont ainsi sauvé leur vie. Certaines n'ont pas survécu.

« J’ai rencontré un ami qui travaillait ici, et il m’a raconté qu’il avait couru vers un escalier avec deux collègues lorsque les secousses ont commencé », me confie un ingénieur. « Deux d’entre eux se sont retournés pour aider une dame qui était tombée. Mais mon ami a continué à courir et, au dernier moment, il a sauté dans l’escalier alors que le bâtiment s’effondrait autour de lui dans un vacarme et un nuage de poussière épouvantables. »

Nous avons évoqué le danger que représente ce type de bâtiment, construit avant 1985 avec du béton non ductile. Mexico a subi un séisme encore plus violent en 1985, et la réglementation du bâtiment a été profondément modifiée depuis. Les vieilles structures en béton figurent parmi les bâtiments les plus dangereux au monde. Leur armature insuffisante rend le béton extrêmement fragile lors de secousses sismiques. Tous les bâtiments endommagés que nous avons vus aujourd'hui étaient de ce type. Vous savez comment on apprend aux gens à se mettre à l'abri sous un bureau pendant un tremblement de terre ? On l'enseigne en Californie. Mais si je me trouve dans une structure en béton non ductile, je m'enfuirai aussi vite que possible, et tout le monde devrait en faire autant.

Ce séisme était également différent de celui de 1985. Le tremblement de terre de Mexico en 1985 était un séisme de grande amplitude, avec de longues secousses. Il avait affecté les immeubles de six étages et plus. Ce séisme-ci, en revanche, a présenté des secousses beaucoup plus brèves et intenses, impactant davantage les bâtiments de trois à six étages. C'est ce que l'on appelle « l'effet de résonance ». Chaque séisme est différent et affecte différents types de bâtiments. On ne peut donc pas affirmer qu'un bâtiment est sûr après avoir subi un seul séisme. Le suivant pourrait être totalement différent. C'est pourquoi le renforcement parasismique est important : il sauve des vies, est réalisable et rentable.

La nuit tombe et nous disons au revoir à nos courageux secouristes. La pluie commence à tambouriner sur nos casques. Il fait froid et humide, et je réalise soudain que l'équipe n'a rien mangé de la journée. Nous trouvons un petit boui-boui et nous y engouffrons. Il est bondé et un groupe de mariachis joue à plein volume. Il y a de la tequila et de la bière sur toutes les tables, semble-t-il. Tous les regards se tournent vers nous à notre entrée. Ils remarquent nos casques, nos lampes frontales et nos masques respiratoires. Soudain, des gens se lèvent et applaudissent. C'est une surprise totale. On nous a souvent remerciés pour notre travail, mais je n'avais jamais reçu une ovation debout. Un grand gaillard avec un chapeau de cow-boy, assis à une table dans un coin, commande trois bières pour chacun de nous. Nos tristes souvenirs de l'accident s'estompent un peu grâce à la gaieté et aux sourires amicaux des Mexicains, ainsi qu'à la musique entraînante des mariachis.

La nuit tombe et nous disons au revoir à nos courageux secouristes. La pluie commence à tambouriner sur nos casques. Il fait froid et humide, et je réalise soudain que l'équipe n'a rien mangé de la journée. Nous trouvons un petit boui-boui et nous y engouffrons. Il est bondé et un groupe de mariachis joue à plein volume. Il y a de la tequila et de la bière sur toutes les tables, semble-t-il. Tous les regards se tournent vers nous à notre entrée. Ils remarquent nos casques, nos lampes frontales et nos masques respiratoires. Soudain, des gens se lèvent et applaudissent. C'est une surprise totale. On nous a souvent remerciés pour notre travail, mais je n'avais jamais reçu une ovation debout. Un grand gaillard avec un chapeau de cow-boy, assis à une table dans un coin, commande trois bières pour chacun de nous. Nos tristes souvenirs de l'accident s'estompent un peu grâce à la gaieté et aux sourires amicaux des Mexicains, ainsi qu'à la musique entraînante des mariachis.

Raboso, Mexique, séisme de magnitude 7,1 de 2017 – Rapport technique

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Rapport technique sur le séisme de magnitude 8,1 au Mexique en 2017

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