Le 12 mai 2008, un séisme de magnitude 7,9/8,0 a frappé la Chine, à environ 80 km à l'ouest de Chengdu, dans la province du Sichuan (Wenchuan), et à 1 550 km au sud-ouest de Pékin. Cet événement s'est produit sur l'une des failles qui longent le pied des monts Longmenshan, marquant la limite du plateau tibétain. La rupture de la faille s'est étendue sur plus de 200 km et a dépassé 6 m en surface. On a dénombré plus de 69 000 morts et des millions de blessés ou de sans-abri. Cette zone était auparavant considérée comme une zone sismique modérée par le code du bâtiment chinois ; par conséquent, l'ampleur des dégâts n'avait pas été anticipée. De nombreux bâtiments et ponts se sont effondrés ou ont subi de graves dommages. Les écoles et les hôpitaux étaient particulièrement vulnérables et beaucoup se sont effondrés. Plusieurs facteurs ont contribué à ce niveau de dévastation sans précédent. Pour les bâtiments effondrés, le manque de ductilité, l'absence d'une répartition des charges bien définie et l'irrégularité de la construction ont été les principaux facteurs. De nombreuses écoles utilisaient une structure en maçonnerie et béton non ductile avec des dalles préfabriquées creuses. Les bâtiments résidentiels en maçonnerie non armée à murs porteurs ont également mal résisté et nombre d'entre eux se sont effondrés. Les bâtiments à ossature en béton armé non ductile ont légèrement mieux résisté, mais ont subi des dommages importants. Dans le cas des bâtiments à ossature en béton, les murs de remplissage s'arrêtaient au premier étage, créant ainsi un niveau faible au rez-de-chaussée. La rupture par arrachement de poteaux était également fréquente, résultant de la fixation de murs de remplissage de hauteur partielle à des poteaux en béton. Ces types de dommages ont déjà été observés dans de nombreuses régions du monde lors de séismes passés. Heureusement, des méthodes de rénovation robustes, simples à mettre en œuvre et économiques ont été développées pour atténuer ces défaillances. Des options de rénovation conventionnelles et innovantes sont disponibles. Les auteurs ont été parmi les premiers ingénieurs en structure étrangers à se rendre sur place et à évaluer les dégâts. Leurs observations et recommandations pour les mesures d'atténuation futures sont présentées ici.