Traduit des notes de terrain originales espagnoles de Jesús Valdez.
Le troisième jour, nous sommes allés à La Guaira. Nous sommes partis très tôt en camion avec chauffeur, grâce à nos amis Luis et Ulises. Nous avons traversé une partie de Caracas et j'ai pu constater que la ville était globalement calme. Les zones endommagées étaient limitées et les dix effondrements survenus n'avaient pas altéré son aspect général. On aurait dit qu'aucun séisme important n'avait eu lieu. Ce n'est qu'en observant attentivement les bâtiments que l'on pouvait voir que beaucoup avaient des pans de murs manquants et que, dans certains parcs, des gens vivaient sous des tentes.
Nous avons emprunté la route reliant Caracas à La Guaira, sachant que le premier obstacle serait le passage du poste de contrôle militaire. On nous avait prévenus que, pour se rendre à La Guaira, l'armée exigeait un sauf-conduit, afin d'empêcher les pillages et de faciliter la gestion des secours face à l'afflux massif de personnes tentant de rejoindre la ville.
En chemin, j'ai observé comment les gens construisent des maisons sur des terrains très escarpés. Entre Caracas et La Guaira, le paysage est vallonné et, comme dans beaucoup de pays, on y trouve de nombreuses maisons construites sans tenir compte des techniques parasismiques, probablement par les habitants eux-mêmes.
À notre arrivée à La Guaira, nous avons rencontré l'équipe de secours de Cancún, qui chargeait son matériel pour se rendre dans la zone sinistrée du quartier de Catia La Mar. Ils avaient été affectés à un complexe d'appartements partiellement effondré, composé de deux tours de neuf étages. Sur place, ils allaient rechercher des survivants, car des voisins avaient signalé avoir entendu des bruits sous les décombres.
Le chef d'équipe m'a demandé d'examiner les structures encore debout, mais dont les étages supérieurs étaient détruits. Il s'agissait simplement d'évaluer le niveau de risque et de déterminer si, selon moi, certaines manœuvres et voies d'accès pour les opérations de recherche et de sauvetage étaient sans danger.
L'équipe de secours de Cancún a appliqué toutes les techniques de recherche décrites dans ses manuels, y compris la recherche canine avec un chien nommé Muuneek, dont le nom signifie « étoile tendre » en langue maya.
Aux abords de ces bâtiments, des employés du gouvernement et des collègues des victimes attendaient de retrouver leurs proches sous les décombres. Malheureusement, les recherches furent vaines.
Pendant que l'équipe de recherche et de sauvetage de l'armée américaine effectuait les dernières fouilles, j'ai profité de ce temps pour explorer la zone dans un rayon de 400 mètres. J'ai constaté une zone complètement dévastée : 90 % des bâtiments que j'ai observés étaient tellement endommagés qu'ils étaient inutilisables, et 20 % s'étaient effondrés au sol de différentes manières : effondrements en crêpe, effondrements avec déplacement latéral, renversements et effondrements des étages supérieurs. D'autres bâtiments n'étaient plus que des amas de débris.
Dans certains de ces bâtiments, des engins lourds étaient utilisés pour rechercher et secourir des personnes vivantes ou récupérer des corps. Beaucoup d'autres semblaient abandonnés, notamment ceux présentant un risque élevé d'effondrement, mais sans être bouclés, ce qui permettait aux gens d'y entrer librement.
Les voisins nous ont raconté comment ils avaient vécu le tremblement de terre. Au cours de nos promenades, j'ai pris des photos des bâtiments endommagés, et l'un des propriétaires m'a invité à entrer pour constater les dégâts dans son immeuble : 30 % des joints étaient écrasés, la structure présentait des déformations visibles et de nombreux murs effondrés.
J'ai également constaté que les bâtiments de faible hauteur avaient été fortement touchés par la fréquence de ces séismes. L'absence de renforcement de la maçonnerie et les mauvaises pratiques de construction, ne respectant pas les normes parasismiques, ont aussi endommagé de nombreuses maisons. Dans ce cas précis, environ 60 % des maisons de faible hauteur ont subi des dégâts.
Aux alentours de midi, j'ai reçu un message du chef de l'équipe de secours de la Croix-Rouge me demandant de le conseiller sur la stratégie de stabilisation et d'étaiement et d'établir le niveau de risque du bâtiment qui s'était effondré derrière le centre commercial Galerías Playa Grande.
J'ai fait part de mon point de vue et de mes suggestions au responsable des secours, qui m'a indiqué que l'ingénieur Joe Carry de Los Angeles et un autre ingénieur chilien partageaient mon avis. Ils se sont alors mis au travail et ont modifié leur stratégie afin de mener à bien le sauvetage plus rapidement que prévu.
Plus tard, je suis retourné auprès de l'équipe de Cancún, qui avait reçu une nouvelle mission. Ils partaient à la recherche de survivants potentiels, un humain et son animal de compagnie, un chien.
Dans ce cas précis, ils m'ont demandé mon avis sur la découpe des barres d'armature dans une dalle afin de limiter les risques tout en améliorant leur accès et leur voie d'évacuation. J'ai également évalué les éléments fracturés et le comportement de la structure face aux importantes fissures dans ses poutres.
Les secouristes ont localisé la victime, et tous les voisins ont commencé à déblayer les décombres pour faciliter son extraction, en utilisant les techniques que leur avait enseignées l'équipe de secours de Cancún. J'ai alors dû retourner à Caracas, mais j'ai laissé les travaux se poursuivre avec mes recommandations en ingénierie des structures.
Avant de reprendre la voiture pour Caracas, j'ai de nouveau traversé le quartier des immeubles d'appartements face à la mer. Ils étaient toujours debout, mais présentaient de graves dommages structurels ; certains étaient au bord de l'effondrement à cause de colonnes fracturées par compression.
