Lors du prochain grand séisme qui frappera notre région, les ingénieurs civils et les experts en sismologie de l'Université de Washington ne seront pas à l'abri.
C'est parce que leur bâtiment est vulnérable aux tremblements de terre.
Le bâtiment More Hall a été construit en 1946, avant la mise en place des normes de construction modernes, et de ce fait, ses colonnes en béton pourraient exploser comme de la porcelaine fine tombée lors d'un tremblement de terre.
« Nous aggravons la situation », plaisanta John Stanton, professeur de génie civil. « Nous empilons les livres sur les étagères de sorte qu'ils finissent par nous tomber dessus aussi. »
Stanton et ses collègues conseillent le département des transports de l'État de Washington sur le comportement des ponts en cas de séisme. Ils ont reçu des prix dans le domaine du génie parasismique. Leurs travaux portent sur la conception optimale de bâtiments capables de résister aux forces sismiques.
« L’ironie est flagrante », a déclaré Stanton. « Nous aimerions travailler dans un endroit plus sûr. C’est une question d’argent et de politique. »
Le porte-parole de l'université de Washington, Victor Balta, a minimisé les risques liés à More Hall et à d'autres bâtiments similaires.
« Il est vrai que More Hall n'a pas été construit selon les normes parasismiques actuelles, mais rares sont les bâtiments qui l'ont été, car les normes évoluent constamment », a-t-il déclaré par courriel. La priorité de l'université est toutefois de consolider ses bâtiments en briques plus anciens (en maçonnerie non armée) au cours des six prochaines années.
« Une fois que nous aurons traité toute la maçonnerie non armée, nous pourrons nous attaquer à d'autres problèmes sismiques, dont beaucoup nécessiteront des rénovations très importantes », a déclaré Balta.
Stanton a fait visiter More Hall à un journaliste, déchiffrant les fissures et les déformations du bâtiment comme s'il possédait une vision aux rayons X. (En réalité, il avait vu les plans architecturaux.) Ils ressemblent à ceci :
Tous ces chiffres en haut à droite montrent que les colonnes du bâtiment sont « lamentablement insuffisamment renforcées », selon Stanton.
Selon Stanton, les colonnes en béton des bâtiments conformes aux normes modernes sont renforcées par une armature interne appelée « cage à oiseaux ». En enveloppant une colonne d'acier, on renforce le béton et on assure sa cohésion lors d'un séisme.
Selon Stanton, la structure métallique à l'intérieur des colonnes de More Hall est loin d'être suffisante pour permettre au bâtiment de résister à un séisme majeur. À l'inverse, l'enrobage d'une colonne en acier la rend ductile et lui permet de se plier comme un trombone lors d'un tremblement de terre.
C’est pourquoi les ingénieurs en structure qualifient More Hall de « bâtiment en béton non ductile »
« Boîtes de la mort » est le terme privilégié par Kit Miyamoto, expert international en ingénierie sismique.
Les colonnes construites avant le milieu des années 70 ne comportent que peu d'armatures en acier, elles ne se déforment donc pas. En revanche, elles sont connues pour exploser.
« Oui, ça explose », a-t-il déclaré. Miyamoto s'est entretenu avec moi depuis Los Angeles, où il siège à la Commission californienne de sécurité sismique. « C'est une rupture brutale et soudaine. Il n'y a pas de fissures qui apparaissent progressivement. Ça se rompt d'un coup. »
En septembre dernier, de nombreux bâtiments de ce type se sont effondrés au Mexique lors d'un séisme de magnitude 7,1.
Ici, il y a un bâtiment qui s'effondre dans la Colonia Roma. pic.twitter.com/rAYKX0lJjm
– REFORMACOM (@Reforma) 19 septembre 2017
Un site d'information mexicain a tweeté une vidéo montrant un immeuble d'appartements beige de cinq étages qui vacille puis s'effondre au sol dans un nuage de poussière.
Les sons de «Dios mio, dios mio, dios mio,» Oh mon dieu, oh mon dieu, proviennent d'une femme qui regarde.
Lors de ce tremblement de terre, 44 bâtiments se sont effondrés, 6 000 bâtiments ont été endommagés et près de 400 personnes sont mortes.
Dave Swanson, ingénieur en structure basé à Everett, s'est rendu au Mexique pour étudier les dégâts.
« Quand on regarde un grand bâtiment en béton massif, on se dit : “Oh, il est vraiment solide et très fiable”, a déclaré Swanson. « Mais j’ai été témoin, tout au long de ma carrière, de tremblements de terre à travers le monde, de bâtiments que l’on croyait très solides et fiables qui ne l’étaient en réalité pas. »
Personne ne sait exactement combien de bâtiments de ce type se trouvent dans la région de Seattle. Mais « il y en a beaucoup », a déclaré Swanson, certainement plusieurs milliers.
La maçonnerie non armée a retenu l'attention des élus locaux, mais la ville de Seattle ne dispose d'aucun programme pour traiter les problèmes liés aux bâtiments en béton vulnérables. La ville affirme que la maçonnerie non armée semble être plus sensible aux séismes qui ont frappé la région.
« Ils sont endommagés même par des séismes de faible magnitude », a déclaré Wendy Shark, du département de la construction et des inspections de Seattle. « Même lors d’un séisme de faible magnitude comme celui de Nisqually, les deux tiers des bâtiments initialement déclarés inhabitables étaient des constructions en maçonnerie non armée. »
Swanson se réjouit que les dirigeants se concentrent sur les structures en briques, mais il a également souligné que les structures en béton nécessitent une attention particulière, car ce sont souvent de grands bâtiments utilisés simultanément par de nombreuses personnes.
More Hall n'est pas le seul bâtiment du campus nécessitant des travaux de renforcement parasismique. L'université a récemment lancé un appel d'offres pour la rénovation de 11 bâtiments en maçonnerie non armée.
Les cartes des risques indiquent que le sol sous le campus de l'Université de Washington à Seattle est sujet à la liquéfaction et qu'il subira probablement de fortes secousses.
Que faudrait-il pour mettre More Hall aux normes actuelles ?
Sur le ton de la plaisanterie, Stanton répond avec un humour noir : « Une grosse bombe. Construisez-en une nouvelle. »
Article original : La « boîte de la mort » où travaillent les chercheurs sur les séismes de Seattle
