L’accréditation des équipes de recherche et de sauvetage en milieu urbain renforce la résilience et la solidarité en Amérique latine

Par Lucienne Noël et Jaime Eraso

Un matin de 2018, l'Unité nationale colombienne de gestion des risques de catastrophes a reçu une demande urgente du Pérou, frappé quelques instants auparavant par un séisme de magnitude 7,8. En quelques heures, l'équipe colombienne de recherche et de sauvetage en milieu urbain (USAR COL-1) embarquait à bord d'un avion de l'armée de l'air et devenait la première équipe internationale sur place. L'équipe s'est ensuite divisée : certains membres se sont rendus dans la zone sinistrée, tandis que d'autres prenaient en charge la coordination des équipes d'assistance étrangères. Les tentes d'une base opérationnelle ont rapidement été installées près de l'épicentre, tandis que des spécialistes en structure déterminaient les itinéraires les plus sûrs et que les secouristes utilisaient des chiens et des scanners de pointe pour rechercher des survivants dans les bâtiments effondrés. Outre la pression liée à l'évacuation des premières victimes, l'équipe devait également faire face à la surveillance constante d'experts internationaux. Cette zone sinistrée servait en effet de simulation : il s'agissait de l'ultime étape du parcours de plusieurs années entrepris par la Colombie pour obtenir la reconnaissance des Nations Unies en tant qu'équipe USAR accréditée au niveau international.

Des équipes de recherche et de sauvetage en milieu urbain (USAR) bien entraînées sont essentielles pour sauver des vies après des catastrophes telles que les séismes, les inondations, les glissements de terrain et les effondrements de structures de grande ampleur. En Amérique latine, un effort coordonné visant à renforcer et à standardiser les techniques USAR permet un déploiement rapide des équipes, tant localement que dans les pays voisins en difficulté, créant ainsi un système uniforme de résilience et de solidarité.

Qu'est-ce que l'USAR ?

Les opérations de recherche et de sauvetage en milieu urbain (USAR) consistent à localiser, extraire et stabiliser initialement les personnes piégées dans des espaces confinés ou sous des décombres. Bien plus que de simples secouristes, les équipes USAR sont des unités tactiques hautement entraînées, spécialisées dans diverses techniques, allant de la gestion et la logistique à la détection atmosphérique, en passant par les structures effondrées, l'aide psychosociale et les soins préhospitaliers. Leur objectif est de secourir le plus grand nombre de personnes piégées dans les plus brefs délais, tout en minimisant les risques pour les équipes de secours. Des unités latino-américaines sont intervenues lors de catastrophes majeures dans toute la région, notamment les récents séismes en Équateur (2016), au Mexique (2017) et en Haïti (2021).

Suite à la simulation au Pérou en 2018, la Colombie a été reconnue par les Nations Unies et le Groupe consultatif international de recherche et de sauvetage (INSARAG) comme la première équipe du pays habilitée à intervenir lors de catastrophes internationales et autorisée à accréditer des groupes nationaux pour des interventions locales. Les équipes sont accréditées à quatre niveaux pour les déploiements nationaux (premiers intervenants, léger, moyen, lourd) et à trois niveaux pour les déploiements internationaux (léger, moyen, lourd). Le processus est extrêmement complexe et exige un investissement considérable en temps, en formation et en financement. Depuis 2018, onze unités supplémentaires ont obtenu différents niveaux d'accréditation, portant à quinze le nombre total d'équipes de recherche et de sauvetage en milieu urbain (USAR) en Colombie.

En juin 2022, Natalia Valencia, commandante du corps des sapeurs-pompiers volontaires de Manizales en Colombie, a dirigé son équipe lors des simulations d'accréditation de niveau léger et pourrait devenir la première femme à la tête d'une équipe USAR en Amérique latine et dans les Caraïbes.

Les avantages de la normalisation

Les équipes USAR, comme l'équipe COL-1 en Colombie, peuvent se déployer rapidement dans les pays voisins et même assurer la coordination logistique, allégeant ainsi la pression sur les autorités locales en pleine intervention d'urgence. Cette coordination est rendue possible grâce au système de classification externe (IEC) d'INSARAG , qui favorise un langage commun international relatif aux compétences et à la mission de chaque groupe USAR et permet une grande flexibilité dans le processus d'aide. Ce système de classification externe est indépendant, vérifiable et repose sur le volontariat.

Après avoir dépêché une équipe de pompiers en Haïti suite au séisme de 2010, la Commission nationale de protection civile du Salvador s'est également engagée à formaliser sa propre équipe USAR et à obtenir son accréditation. Depuis, l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) et la société d'ingénierie Miyamoto Internationalont également investi des ressources dans la mise en place d'unités USAR salvadoriennes prêtes à être déployées à l'échelle nationale et dans la poursuite du processus exigeant d'accréditation INSARAG. Des efforts similaires visant à renforcer la formation, à acquérir du matériel tactique et à obtenir cette accréditation extrêmement rigoureuse sont également en cours au Chili. Ce réseau régional d'équipes accréditées est le premier à être alerté en cas de mobilisation.

Face à la multiplication des catastrophes naturelles et d'origine humaine dans un monde de plus en plus urbanisé et densément peuplé, l'uniformité et la solidarité internationales entre les équipes USAR spécialisées constituent un élément essentiel de la préparation aux catastrophes et une bouée de sauvetage indispensable pour garantir que les interventions immédiates permettent de sauver le plus de vies possible.