Sur le papier du moins, l' de Mexico semblait structurellement solide et construite pour résister à un séisme. Pourtant, elle s'est effondrée, tuant 26 personnes, principalement des enfants. Les autorités enquêtent désormais sur la possibilité qu'un immeuble d'appartements, apparemment construit au-dessus de l'école de deux étages, soit à l'origine de l'effondrement.
Claudia Sheinbaum, présidente de l'arrondissement du sud de Mexico où l'école s'est effondrée lors du séisme de magnitude 7,1, a déclaré lors d'une conférence de presse que l'établissement semblait être en règle sur le plan administratif, du moins d'après les documents déposés par les architectes et les ingénieurs censés avoir inspecté la structure. Elle a ajouté qu'une enquête était en cours afin de déceler toute anomalie non mentionnée dans ces documents.
« Nous ne pouvons pas nous contenter des formalités administratives », a déclaré Sheinbaum. « Nous allons procéder à une inspection du bâtiment lui-même. »
Les autorités ont déclaré que la propriétaire de l'école privée Enrique Rebsamen avait construit un appartement pour elle-même au-dessus de l'aile effondrée, appartement qui, selon les médias locaux, comprenait un jacuzzi, et elles enquêtaient pour savoir si le poids supplémentaire avait pu jouer un rôle dans l'effondrement.
Sheinbaum a déclaré qu'elle ne savait pas si cela était vrai, mais a indiqué que la propriétaire, Monica Garcia Villegas, possédait un permis datant de 1983 pour construire une école et des appartements sur le terrain, même s'il n'était pas clair si elle avait l'autorisation d'ajouter un troisième étage à la partie de l'école qui s'est effondrée.
L'école figurait parmi les dizaines de bâtiments qui se sont effondrés lors du séisme du 19 septembre, qui a fait au moins 337 victimes, dont 198 à Mexico. Des questions se posent quant au respect des nouvelles normes de construction mises en place après le séisme de 1985, qui avait fait 9 500 morts.
Bien que la construction de l'école ait débuté en 1983 — deux ans avant l'entrée en vigueur des nouvelles normes —, elle a été agrandie au cours des 34 années suivantes sans qu'aucune infraction ne soit constatée, a déclaré Mme Sheinbaum. Elle a précisé que les seuls problèmes administratifs immédiatement apparents durant cette période concernaient deux cas de travaux d'agrandissement non déclarés, et que M. Garcia Villegas avait payé une amende pour défaut de déclaration et avait été autorisé à poursuivre les travaux.
Mardi, Meyer Klip Gervita, directeur de l'Institut de vérification administrative, a déclaré qu'en début d'année, les autorités avaient demandé à l'établissement de cesser ses activités faute de document relatif à son permis de construire. L'école a fait appel et est restée ouverte pendant la procédure judiciaire. L'infraction apparente n'a pas suffi à justifier sa fermeture. L'institut a notamment pour mission de veiller au respect des règlements d'urbanisme de la ville.
Les appels téléphoniques passés au numéro enregistré au nom de Garcia Villegas, qui a été extrait vivant des décombres, sont restés sans réponse.
Les sismologues et les ingénieurs affirment que les bâtiments de Mexico les plus exposés aux risques lors d'un séisme sont ceux, comme le bâtiment scolaire, qui ont été construits sur le lit d'un lac datant de l'époque aztèque, où le sol boueux peut amplifier les ondes sismiques.
Mais, bien qu'un architecte ait signé un document certifiant que l'école était structurellement saine, des experts ont remis en question la méthode utilisée pour l'évaluer, qui, selon Sheinbaum, consistait à empiler des sacs de sable sur les étages supérieurs pour simuler 85 % du poids maximal admissible de la structure, puis à mesurer l'affaissement du plancher qui en résultait.
Kit Miyamoto, ingénieur en structures et de Californie , a déclaré que les sacs de sable ne permettent pas de tester leur résistance aux séismes.
« Un séisme est une force latérale ; par conséquent, installer une multitude de sacs de sable ne vous renseignera absolument pas sur la résistance sismique d’un bâtiment », a déclaré Miyamoto. « Il est possible d’effectuer des tests pour déterminer le type d’armatures » d’un bâtiment, notamment à l’aide d’un géoradar ou en inspectant les barres d’armature.
La première aile de l'école a été construite en 1983, mais d'autres extensions et étages ont été ajoutés au fil des ans, a déclaré Francisco Garcia Alvarez, président de la Société mexicaine des ingénieurs en structure, qui a évalué le site de l'école après son effondrement.
Un troisième étage semble avoir été ajouté récemment à la structure d'origine de 1983, détruite lors du séisme. Ceci soulève des questions quant aux permis de construire obtenus par l'établissement, à la date de la dernière inspection et aux plans architecturaux initialement soumis. Des documents déposés en juin dernier par un architecte privé mandaté par l'école affirmaient que le terrain n'avait subi aucune modification contraire à la réglementation d'urbanisme.
Le séisme, dont l'épicentre se situait à seulement une centaine de kilomètres de la capitale, a frappé le côté sud de la ville, où se trouve l'école, avec une force bien supérieure à celle pour laquelle la structure d'origine de l'école avait été construite au début des années 1980, a déclaré Garcia Alvarez.
Cela a provoqué une rupture au niveau des joints entre les colonnes et les poutres, a-t-il expliqué, précisant que l'ajout d'un troisième étage aurait alourdi la structure. Il a toutefois ajouté que son rôle potentiel dans l'effondrement nécessitait une étude plus approfondie.
Sheinbaum, dont on s'attend largement à ce qu'il se présente à la mairie, fait face à un examen politique accru suite à l'effondrement de l'école, qui a tué 19 enfants et sept adultes, laissant derrière lui un amas de débris encore visible dans une rue bouclée de ce quartier verdoyant et gardée par des soldats.
« On continue tous à travailler, mais soudain, la réalité nous frappe de plein fouet », a déclaré Alfonso Martinez, l'un des centaines de bénévoles qui transportent pelles, casques, nourriture et eau aux secouristes depuis le séisme de la semaine dernière. « Les gens sont submergés par le chagrin face à toutes ces vies perdues. »
Les voisins ont indiqué que l'école s'était rapidement développée au fil des ans et qu'ils avaient remarqué de nouvelles constructions. « Nous avons vu qu'un troisième étage avait été ajouté, mais nous ne nous doutions pas que quelqu'un y habitait », a déclaré Juan Antonio Gudino. « Je pensais simplement que c'était un bureau. »
À Mexico, une quarantaine d'immeubles se sont effondrés lors du séisme et quelque 500 autres ont été si gravement endommagés qu'ils devront être démolis ou faire l'objet d'importants travaux de consolidation, selon le maire de la ville, Miguel Angel Mancera. 1 300 autres bâtiments sont réparables et environ 10 000, parmi ceux inspectés jusqu'à présent, ont été jugés habitables.
Les experts ont toutefois souligné que les réformes des normes de construction mises en œuvre après le séisme de 1985 avaient permis de réduire le nombre de victimes. Ils ont cependant ajouté que des efforts supplémentaires étaient nécessaires pour garantir leur respect.
« D’après ce que nous avons pu constater, les nouvelles normes ont bien fonctionné et ont permis d’éviter des dégâts plus importants », a déclaré Eduardo Miranda, professeur au département de génie civil et des structures de l’université de Stanford, qui a évalué les bâtiments après le séisme. « Mais certains de ces bâtiments ont peut-être cédé parce que les normes n’ont pas été respectées. »
Contrairement aux États-Unis, où les ingénieurs municipaux vérifient généralement l'intégrité structurelle des plans architecturaux, les autorités de Mexico effectuent un contrôle administratif des plans soumis, mais ne vérifient pas les calculs structurels, a-t-il déclaré.
À deux pâtés de maisons de l'école, des bouquets de chrysanthèmes blancs bordent un mémorial improvisé où sont inscrits les noms des personnes extraites des décombres — un rappel de la tragédie qui a frappé l'établissement.
« Nous étions tous concentrés sur le respect du code », a déclaré Sheinbaum. « Nous nous demandons tous si nous aurions pu faire plus. »
Par GARANCE BURKE, ASSOCIATED PRESS
Mark Stevenson, de l'Associated Press, a contribué à cet article.
