Ce qui était autrefois un immeuble de bureaux en béton est devenu un tombeau.
Les étages supérieurs de l'immeuble situé au 286, Avenida Alvaro Obregon, dans le quartier Condesa de Mexico, se sont effondrés, laissant des étages entiers empilés comme des crêpes.
Des vestiges d'un bureau autrefois animé subsistent. Des plantes en pot. Des restes de stores verticaux. Un coussin de banquette bleu marine. Des classeurs. Un classeur noir ouvert en force. Une maquette Star Wars. Une prise électrique arrachée du mur.
Tout cela se retrouvait pris en étau dans un lourd plancher de béton qui s'était effondré sous ses piliers.
Une odeur de mort imprègne les lieux. Cela fait des jours que la dernière personne a été extraite vivante du bâtiment.
Vingt corps ont été retrouvés. Les équipes estiment qu'il en reste entre 10 et 20.
Le bâtiment a l'air d'avoir été percé à coups de poing par un géant qui aurait frappé le toit.
Les dégâts sont si importants qu'il est impossible de déterminer le nombre d'étages. Cinq semble l'estimation la plus probable. Certains témoignages font état de huit étages. Des ouvriers accèdent actuellement au toit depuis le sommet d'un immeuble voisin de trois étages.
Au centre se dresse un pilier de béton effondré, qui faisait autrefois partie de la structure du bâtiment. Il n'est plus qu'une colonne vertébrale brisée, dont les barres d'armature en acier, jadis enrobées de béton, pendent comme des nerfs sectionnés.
Les décombres révèlent un défaut courant dans les bâtiments en béton de cette époque : un nombre insuffisant d’armatures en acier noyées dans le béton pour le contenir lorsqu’il s’effrite et maintenir les piliers intacts, suggère Kit Miyamoto, ingénieur en structure basé à Los Angeles et en visite à Mexico pour tirer des enseignements du séisme.
Il est fort probable que le béton ait commencé à éclater à l'intersection des colonnes verticales et des poutres horizontales. Les débris révèlent un manque d'armatures en acier à ces joints essentiels de la structure.
Une fois que les colonnes ont commencé à se désagréger, il ne restait plus rien pour soutenir le bâtiment.
Anna Lang, ingénieure en génie parasismique basée en Californie et travaillant pour la société de Miyamoto, a déclaré que le bâtiment avait probablement subi de fortes secousses latérales.
L'édifice avait été construit avant le séisme de magnitude 8 de 1985, dont l'épicentre se situait à 400 kilomètres de la capitale et qui avait fait au moins 4 200 victimes, et y avait résisté. Mais il n'a pas résisté à celui-ci, une secousse de magnitude 7,1 survenue à 130 kilomètres de là.
La Californie compte de nombreux bâtiments de style similaire, construits après la Seconde Guerre mondiale et dont le danger n'a été largement perçu qu'en 1971, après l'effondrement de nouveaux bâtiments hospitaliers en béton à Los Angeles lors du tremblement de terre de Sylmar.
En Californie comme à Mexico, les nouveaux bâtiments en béton doivent désormais être renforcés par des armatures plus importantes, notamment des étriers supplémentaires le long des colonnes et des poutres. Cependant, la plupart des municipalités n'imposent pas de travaux de rénovation pour les bâtiments anciens.
Los Angeles a récemment adopté une loi rendant obligatoires ces travaux de rénovation. Toutefois, elle accorde aux propriétaires un délai de 25 ans pour les réaliser une fois qu'une évaluation sismique a été ordonnée par la ville, qui est encore en train d'établir sa liste des bâtiments concernés.
« Il y a une légende urbaine à Los Angeles : mon immeuble a résisté à Northridge, donc nous sommes en sécurité », a déclaré Miyamoto. « Regardez cet immeuble : un tremblement de terre de moindre magnitude l’a fait s’écrouler. ».
« Chaque séisme affecte un bâtiment différent », a déclaré Miyamoto.
Le séisme est survenu à un moment particulièrement mal choisi : peu après 13 h, juste avant l’heure habituelle du déjeuner au Mexique. « Il y avait donc beaucoup de travailleurs », a déclaré Corey Michaud, expert en intervention d’urgence chez Miyamoto.
Contrairement à la Californie, où l'on apprend aux gens à se baisser, se couvrir et s'accrocher en cas de tremblement de terre — ce qui les protège d'être écrasés par les façades des bâtiments qui s'effondrent s'ils tentent de s'échapper —, les habitants de Mexico apprennent à fuir les bâtiments.
La ville avait organisé un exercice ce matin-là, car il s'agissait du 32e anniversaire du séisme de 1985, et les employés de l'immeuble s'étaient entraînés à descendre l'escalier extérieur en acier. Cet entraînement a probablement sauvé des vies. On a dit à Miyamoto que plusieurs personnes avaient pu s'échapper de l'immeuble avant son effondrement.
Des vidéos montrant l'effondrement d'autres grandes structures en béton fragile lors de ce séisme suggèrent que certains effondrements se sont produits peu après, et non pendant, la période où les secousses étaient les plus violentes. Cela a peut-être permis aux gens d'évacuer.
Miyamoto a déclaré être entré dans le bâtiment pour donner son avis sur la stabilité de la structure des ruines. Il a dit avoir vu des corps regroupés près des sorties des escaliers. Quelques secondes de plus, et davantage de personnes auraient pu s'échapper, a-t-il ajouté.
Des dizaines de personnes se tenaient sur le toit, forant pour dégager les corps sous une épaisse couche de béton. Au fur et à mesure que les décombres étaient dégagés, ils étaient transmis dans des seaux par une chaîne humaine qui s'étendait jusqu'au bâtiment suivant, puis déversés dans une goulotte en contrebas, puis dans un camion-benne.
D'autres ouvriers, dopés aux canettes de Red Bull et de Coca-Cola, creusaient patiemment des tranchées et des trous dans le toit pour tenter d'atteindre les morts.
« C'est tout simplement incroyable », a déclaré Miyamoto à propos de cet effort.
Ce séisme n'était pas un séisme majeur pour Mexico, mais un séisme modéré, a-t-il précisé. Il s'agissait d'un avertissement pour la capitale et pour toutes les autres zones sismiques, notamment Los Angeles.
« Si c’est un séisme proche, mon Dieu, ce sera 100 fois pire », a déclaré Miyamoto.
Et un séisme majeur en Californie du Sud pourrait être pire que ce qu'a connu Mexico la semaine dernière.
« Nous allons vivre exactement la même chose à Los Angeles, les mêmes images et les mêmes odeurs », a-t-il déclaré.
