Le séisme de magnitude 7,1 qui a détruit des bâtiments et fait plus de 200 morts à Mexico et dans ses environs est un autre puissant rappel de ce qui pourrait arriver lorsque — et non si — un autre tremblement de terre majeur frappera la région de la baie.
« Les bâtiments vieux de 500 et 600 ans sont en bon état, et les nouveaux bâtiments sont construits avec soin, conformément aux normes les plus récentes », a-t-elle déclaré.
Selon elle, les dégâts semblent plutôt avoir touché des immeubles d'appartements construits rapidement et à moindre coût entre les années 1950 et 2000.
« Beaucoup de constructions ont été réalisées à la va-vite », a-t-elle déclaré.
Dans un article présenté lors d'une conférence sur le génie parasismique qui s'est tenue en 2004 à Vancouver (Colombie-Britannique), deux professeurs d'ingénierie de l'UNAM, la principale université du Mexique, ont décrit les problèmes liés au respect des normes parasismiques au Mexique.
« Au Mexique, la construction sans ingénierie est courante », affirment Mario Ordaz et Roberto Meli dans leur article. « De ce fait, une grande partie du parc immobilier (et dans certaines régions du pays, la quasi-totalité) est construite sans permis de construire, sans respect des normes et sans l’intervention de professionnels qualifiés. »
House, qui emmène chaque année des groupes d'étudiants en architecture au Mexique dans le cadre d'un programme appelé Centre d'architecture, de durabilité et d'art, a déclaré qu'il est généralement évident quels bâtiments survivront à un tremblement de terre et lesquels n'y survivront pas.
« L’un des aspects les plus tristes de la croissance rapide est que beaucoup de promoteurs ne cherchent pas à construire une belle communauté et n’embauchent pas de bons architectes et ingénieurs », a-t-elle déclaré.
Kit Miyamoto, PDG de Miyamoto International, une entreprise de Sacramento spécialisée dans la sécurité sismique et l'ingénierie des structures, se rendra à Mexico en début de semaine prochaine pour constater les dégâts et observer les opérations de nettoyage. Il travaillera comme consultant pour le Département d'État américain et comme membre de la Commission californienne de sécurité sismique, afin de tirer des enseignements de cette catastrophe pour l'État.
« La Californie n'a pas connu de véritable catastrophe urbaine depuis 1906, Loma Prieta n'ayant été qu'un incident de gravité modérée », a-t-il déclaré. « Nous devons tirer des leçons de la manière dont les villes réagissent. Nous pouvons apprendre beaucoup de cette catastrophe et nous devons être pleinement conscients des risques. »
Depuis le séisme de 1985, Mexico a mis en place de nombreuses réglementations parasismiques similaires à celles de la Californie. La ville compte également de nombreux bâtiments de style comparable à ceux de la Californie, a indiqué Miyamoto, ce qui rend d'autant plus important d'analyser les événements de mardi.
« Les dégâts causés par le séisme ont touché beaucoup de petits bâtiments, et non les immeubles de grande hauteur qui se sont effondrés en 1985 », a-t-il ajouté, ce qui suggère un type de secousse différent et plus violent.
Un autre problème constaté tant au Mexique qu'en Californie est que, trop souvent, il faut une catastrophe pour impulser l'adoption de nouvelles normes de sécurité sismique plus étendues. De même que le séisme de 1985 à Mexico a entraîné de nouvelles réglementations sur les constructions autorisées, la réglementation californienne a été mise en place suite à des séismes meurtriers.
Après le tremblement de terre de Long Beach en 1933, qui détruisit ou endommagea gravement 230 établissements scolaires du sud de la Californie, l'État adopta la loi Field, imposant la construction parasismique des écoles. Suite à l'effondrement d'un hôpital lors du séisme de la vallée de San Fernando en 1971, qui fit 44 victimes, de nouvelles normes de sécurité parasismique furent mises en place pour les hôpitaux.
En 1989 et 1990, après le séisme de Loma Prieta, le gouverneur George Deukmejian a promulgué 137 règlements relatifs à la sécurité sismique. À titre de comparaison, 112 lois sur la protection contre les séismes avaient été adoptées entre 1906 et 1989.
« Ces règles sauvent des vies », a déclaré Behzad Fatahi, professeur associé de génie géotechnique et parasismique à l'Université de Technologie de Sydney, lors d'une interview accordée à CNN.
« Les tremblements de terre ne tuent pas », a-t-elle déclaré. « Mais les bâtiments, les infrastructures et les réseaux de transport d’énergie mal conçus et mal construits, si. »
Par John Wildermuth et JK Dineen
