KATHMANDOU, Népal — L'ingénieur en structure arpente les rues de la vieille ville de Katmandou, passant devant des bâtiments réduits en ruines, des édifices dont les façades sont fissurées à de multiples endroits, comme la coquille brisée d'un œuf dur. Mais ce sont les nombreux bâtiments qui ont résisté indemnes au séisme qui émerveillent Kit Miyamoto.
« Cela aurait pu être bien pire », a déclaré Miyamoto, directeur d'une entreprise internationale d'ingénierie sismique et structurelle, qui s'est rendu au Népal peu après avoir appris le séisme de magnitude 7,8 du week-end dernier. Il secoue la tête, coiffé d'un casque blanc. Avant d'atterrir, il s'imaginait un paysage lunaire aplati, jonché de poussière et de débris. Il pensait que jusqu'à 40 000 personnes pourraient avoir péri.
Le fait que la réalité se soit avérée bien moins destructrice tient en grande partie aux aléas de la géologie, de la géographie et des choix de construction. Sans oublier une bonne dose de chance.
Le danger n'est cependant peut-être pas écarté. Des dizaines de répliques, pour la plupart de faible magnitude, ont secoué le Népal depuis le séisme. Une réplique plus puissante, plus proche de la capitale, pourrait causer d'immenses dégâts.
« Si un séisme de magnitude 6 ou 6,5 se produit à moins de 20 kilomètres de Katmandou, ce sera un véritable cauchemar », a déclaré Sandeep Donald Shah, ingénieur en structures chez Miyamoto International, lors d'une visite de la ville. « La probabilité est assez élevée, car nous venons de subir un important séisme et la faille a été réactivée. »
L'état général des bâtiments de Katmandou — avec leur béton ancien taché de suie et de gaz d'échappement, leurs briques irrégulières, leurs façades affaissées et leurs balcons de travers — soulève des questions sur la façon dont tant d'entre eux tiennent encore debout après un séisme d'une telle ampleur.
Le fait que les bâtiments soient restés debout dépendait de plusieurs facteurs, notamment leur âge, leur taille, les matériaux et la solidité de leur construction, leur emplacement et la nature du sol. Mais l'explication la plus simple est que Katmandou se situe en grande partie hors de la zone à risque du séisme de la semaine dernière.
Comme l'épicentre se trouvait à environ 80 kilomètres (50 miles) de la capitale, la puissance du séisme s'était partiellement dissipée au moment où elle a atteint Katmandou, a déclaré Miyamoto, qui est également commissaire à la sécurité sismique pour l'État de Californie.
Malgré tout, certains bâtiments restants à Katmandou présentent un aspect « très fragile d'un point de vue sismique », avec des fondations et des structures faibles, a déclaré Miyamoto. Ils ont également été fragilisés par le séisme, ce qui les rend plus susceptibles de s'effondrer ou d'être gravement endommagés en cas de nouveau séisme plus proche.
La région devrait connaître des répliques sismiques pendant encore un an, dont certaines importantes, a déclaré Miyamoto, mais il est impossible de prédire où et quand elles se produiront. Les deux plus fortes répliques enregistrées jusqu'à présent ont eu lieu à plus de 60 kilomètres de Katmandou.
Un impact direct ou même un impact proche sur Katmandou lors du séisme du 25 avril aurait entraîné un nombre considérable de morts.
Le séisme népalais a libéré seize fois plus d'énergie que celui d'Haïti en 2010, qui avait fait entre 100 000 et 300 000 morts. Pourtant, le bilan des victimes au Népal s'élève désormais à plus de 6 600 morts. C'est une perte considérable, mais bien moindre que les estimations récentes qui prévoyaient 100 000 morts lors du prochain grand séisme au Népal.
En traversant la ville en voiture, le contraste entre ce qui s'est effondré et ce qui a survécu est saisissant.
Dans certains grands complexes hôteliers, c'est presque comme si le tremblement de terre n'avait jamais eu lieu : des oies sauvages se promènent en cacardant sur des pelouses impeccablement entretenues et les clients étrangers commencent leur journée par des douches chaudes avant de faire la queue aux buffets de petit-déjeuner débordants, les yeux rivés sur leurs téléphones connectés au Wi-Fi.
À l'extérieur des remparts, même nombre de ceux dont les maisons n'avaient pas été détruites ont dormi à la belle étoile pendant des jours après le séisme, par crainte des répliques. Dans certains quartiers très denses, les dégâts sont spectaculaires : de hauts immeubles s'effondrent les uns contre les autres comme des dominos renversés. De nombreux villages de la campagne, hors de la capitale, ont été quasiment rasés.
En général, plus un bâtiment est ancien et imposant, plus il est en mauvais état. Ainsi, la vieille ville de Katmandou, qui abrite nombre de ses précieux édifices classés au patrimoine mondial, est par endroits complètement détruite. Partout dans la ville, des pans de murs de briques effondrés débordent dans les rues, tels des vagues déferlant sur le rivage.
Dans une grande partie de Katmandou, cependant, les routes sont congestionnées et les commerces ont commencé à rouvrir. Il est parfois possible de parcourir plusieurs pâtés de maisons sans apercevoir de dégâts apparents suite au séisme.
« La situation revient à la normale, mais… on ne se sent toujours pas en sécurité », a déclaré Prabhu Dutta, un banquier de 27 ans vivant à Katmandou.
Il a recommencé à dormir chez lui, dont les murs sont fissurés mais qui tient encore debout. Cependant, les dizaines de répliques qu'il a ressenties depuis le séisme l'inquiètent. Nombreux sont les habitants de Katmandou qui ont fui vers la campagne par crainte d'une forte réplique.
En définitive, la résistance des bâtiments (effondrement ou tenue) dépend de la puissance et de la durée des secousses sismiques.
L'intensité des secousses dépend de la magnitude du séisme, de la distance par rapport à l'épicentre, de la profondeur du séisme — les séismes superficiels causent plus de dégâts que les séismes profonds — et du type de sol, selon Susan Cutter, directrice de l'Institut de recherche sur les risques et la vulnérabilité de l'Université de Caroline du Sud.
Bien que les séismes d'Haïti et du Népal aient été superficiels (10 kilomètres de profondeur pour le Népal et 13 kilomètres pour Haïti), la nature du sol en Haïti a rendu les secousses plus violentes et plus longues, a expliqué Cutter. Port-au-Prince était également beaucoup plus proche de l'épicentre que Katmandou (25 kilomètres contre 80 kilomètres).
Les maçonneries anciennes ou non renforcées résistent généralement mal aux séismes, bien que cela dépende fortement de la qualité des matériaux et des méthodes de construction, ainsi que des normes de construction et de leur application. Si le Népal est loin derrière la plupart des pays occidentaux en matière de qualité de construction et d'application des normes, la plupart des experts estiment néanmoins que sa situation est meilleure qu'à Haïti.
Miyamoto, l'ingénieur en structure, a qualifié les dégâts survenus dans la capitale népalaise, et la possibilité que les répliques sismiques soient bien plus importantes, de véritable signal d'alarme. Selon lui, le gouvernement et les pays étrangers devraient entreprendre des travaux de consolidation des bâtiments existants et de construction de nouveaux édifices plus robustes.
Mais cela pourrait s'avérer difficile pour les dirigeants népalais.
Après le séisme, alors qu'il se tenait devant une maison à plusieurs étages où les équipes de secours retiraient le corps d'une fillette de 12 ans, le ministre des Transports, Tek Bahadur Garung, a déclaré que si le Népal délivre bien des règlements et des permis de construire, il n'existe aucun contrôle ni application de ces règlements.
Les responsables, a-t-il déclaré, étaient tout simplement débordés.
« Que faire dans cette situation ? » a-t-il déclaré. « C'est un problème majeur que notre gouvernement doit résoudre. »
Todd Pitman, journaliste de l'Associated Press, a contribué à cet article.
