MEXICO – Lors du plus violent séisme de l'histoire moderne de la ville, les immeubles ont tremblé et se sont affaissés, et pourtant ils sont restés debout. Puis, exactement 32 ans plus tard, ils se sont effondrés en quelques secondes, tuant 228 personnes.
Un mythe populaire s'était développé autour de ces bâtiments qui avaient résisté à la dévastation il y a trente ans, alors que de vastes parties de la ville étaient rasées : la croyance que leur survie à ce moment-là pourrait garantir leur résilience lors du prochain séisme.
Ce mythe s'est effondré le mois dernier : la plupart des bâtiments qui se sont écroulés lors du séisme de magnitude 7,1 qui a frappé Mexico le 19 septembre avaient été construits avant 1985. Et la destruction n'a épargné personne. Les immeubles détruits appartenaient à différentes classes sociales et à différents quartiers, ensevelissant comptables et ouvriers du textile dans des immeubles commerciaux, enfants d'une école privée et résidents d'un ensemble de logements sociaux et d'un immeuble d'appartements situé dans l'une des rues les plus prisées de la ville.
Aujourd'hui, leur effondrement donne une nouvelle voix aux experts qui alertent depuis longtemps sur la nécessité de renforcer les infrastructures de la ville pour se préparer à de futurs séismes plus importants. Cette fois-ci, ils espèrent que la catastrophe incitera le gouvernement à adopter une stratégie et à trouver les moyens de la financer. « Nous ne voulons pas de simples bouts de papier », a déclaré Arturo Tena Colunga, ingénieur en structures à l'Université autonome métropolitaine d'Azcapotzalco, qui étudie le renforcement des bâtiments face aux secousses sismiques. « C'est une occasion à saisir, un tournant décisif pour la société mexicaine. »
Après avoir parcouru les sites effondrés dans les jours qui ont suivi le séisme, il était profondément frustré. « La société pense toujours à faire des économies », a-t-il déclaré. Mais pour les bâtiments situés en zone sismique, « le moins cher finit toujours par coûter plus cher » après un tremblement de terre.
Beaucoup de choses se sont améliorées depuis 1985, année où un tremblement de terre a fait au moins 10 000 victimes. La ville a renforcé à plusieurs reprises son code du bâtiment, et les nouvelles règles sont parvenues au maire Miguel Ángel Mancera la veille du dernier séisme.
Cependant, les propriétaires d'immeubles privés anciens ne sont pas tenus de les mettre aux normes. De plus, chaque séisme étant unique, les bâtiments réagissent différemment à chaque fois.
« L’une des leçons à retenir est qu’on ne peut jamais affirmer qu’un bâtiment est sûr », a déclaré Sergio Alcocer, ingénieur en structures à l’Institut d’ingénierie de l’Université nationale autonome du Mexique. « Il faut envisager toutes les possibilités de séismes, quelle que soit leur origine. »
La plupart des séismes qui touchent Mexico se produisent au large des côtes du Pacifique, notamment celui de magnitude 8,1 du 19 septembre 1985, dont l'épicentre se situait à environ 346 kilomètres à l'ouest de la capitale. Certaines parties de la ville reposent sur le sable et l'argile d'un ancien lit lacustre, une géologie qui amplifie les ondes de choc provenant de ces épicentres éloignés.
Les dégâts se sont alors concentrés dans les quartiers centraux de la ville, ce qui a engendré la croyance répandue que d'autres parties de la ville seraient épargnées lors de futurs séismes.
Le séisme du mois dernier était atypique, car son épicentre se situait à seulement 120 kilomètres au sud de la ville. Des quartiers du sud de la ville, qui avaient bien résisté en 1985, ont cette fois-ci subi de plein fouet la force du tremblement de terre, et ce sont principalement les bâtiments anciens en béton fragile qui se sont effondrés, a déclaré H. Kit Miyamoto, commissaire à la sécurité sismique de Californie, qui s'est rendu au Mexique après le récent séisme.
Les dégâts ont été limités cette fois-ci car le séisme était moins puissant que celui de 1985 et relativement profond, a-t-il expliqué. Mais un tremblement de terre plus proche et moins profond pourrait causer des ravages cent fois plus importants.
« C’est un avertissement non seulement pour Mexico, mais aussi pour Los Angeles, San Francisco, San Diego, Tokyo, partout », a déclaré le Dr Miyamoto, ingénieur en structures. Dans toutes ces villes, les bâtiments anciens en béton fragile sont vulnérables à un fort séisme.
Los Angeles a opté pour une rénovation obligatoire des bâtiments les plus à risque : les structures en béton anciennes et celles qui possèdent un « étage mou », c’est-à-dire un rez-de-chaussée ouvert utilisé pour le stationnement ou comme façade de magasin.
« Los Angeles le fait en ce moment même », a déclaré le Dr Miyamoto, estimant que 13 000 immeubles d'appartements à structure souple sont concernés par un récent arrêté municipal. « C'est tout à fait faisable. Ce n'est pas aussi coûteux qu'on le pense. »
« Les entreprises doivent comprendre que le renforcement parasismique peut être une bonne affaire », a-t-il ajouté.
Après le séisme de 1985, Mexico a entrepris des travaux de rénovation dans les écoles, les bâtiments publics et quelques grands immeubles de bureaux privés. La plupart de ces bâtiments semblent avoir bien résisté cette fois-ci, a déclaré le Dr Alcocer.
Pour les propriétaires d'autres immeubles privés, en revanche, la décision était largement volontaire — sauf s'ils changeaient la destination du bâtiment en transformant des appartements en bureaux, par exemple.
« Ce tremblement de terre nous a fait prendre conscience que de nombreux bâtiments n'ont pas été mis aux normes », a déclaré Edgar Tapia Hernández, ingénieur en structure et professeur à l'Université autonome métropolitaine d'Azcapotzalco.
Il est probable que bon nombre des structures qui se sont effondrées cette fois-ci n'aient jamais été rénovées, a déclaré le Dr Tena Colunga, notamment un bâtiment de 1983 de l' école privée Enrique Rébsamen, où 19 élèves et sept adultes ont été tués.
L'image de l'école écrasée, cernée d'une auréole de poutres de bois enfoncées dans le béton pour la consolider, hante désormais la ville. La semaine dernière, les autorités ont mis au jour des documents attestant de multiples infractions au code du bâtiment commises par le propriétaire de l'établissement, infractions qui n'avaient entraîné que des sanctions mineures.
Claudia Sheinbaum, déléguée du district de Tlalpan où se situe l'école, a déposé une plainte pénale la semaine dernière suite à l'effondrement. Elle demande au procureur de la ville d'enquêter sur les raisons pour lesquelles des travaux de construction non autorisés ont été effectués aux troisième et quatrième étages du bâtiment. Un autre service municipal avait déjà accusé le propriétaire de l'école d'avoir présenté un permis de zonage falsifié.
La propriétaire n'est pas apparue en public depuis plus d'une semaine et son avocat n'a pas répondu à nos appels téléphoniques.
Mais même en l'absence d'accusations de malversations, la multitude de points sur les cartes de la ville, signalant les bâtiments effondrés et en ruine, témoigne de l'ampleur des travaux à réaliser. Le maire, M. Mancera, a déclaré jeudi qu'outre les 38 immeubles qui se sont effondrés, entre 800 et 1 000 autres ont subi d'importants dégâts structurels, un chiffre qui pourrait encore augmenter.
Les ingénieurs ont déjà identifié des points communs parmi les bâtiments qui se sont effondrés, notamment le rez-de-chaussée « fragile ». Les bâtiments d'angle se sont également révélés particulièrement vulnérables.
Ces observations, combinées aux connaissances que les experts possèdent désormais sur les zones sismiques sous-jacentes à la ville, permettent de commencer à identifier les structures les plus exposées.
Le Dr Tena Colunga a déclaré qu'il souhaiterait voir des inspections obligatoires pour les immeubles de plus de 100 occupants. Les matériaux de construction se dégradent avec le temps, a-t-il expliqué, comme un trombone que l'on plie et déplie sans cesse jusqu'à ce qu'il finisse par casser.
« Pour chaque peso dépensé en rénovations, vous économisez sept pesos par la suite », a-t-il ajouté.
Mais l'assemblée locale de gauche risque de rechigner face à toute mesure perçue comme trop autoritaire. Et il y a aussi la question du financement.
« Il faut un règlement » et un moyen de rendre ces évaluations économiquement viables pour les résidents les plus modestes, a déclaré le Dr Alcocer. Pour convaincre les propriétaires d'immeubles de financer les rénovations, « il faut être très raisonnable quant aux délais et aux incitations financières »
« Je ne sais pas, sur le plan politique, dans quelle mesure ce programme pourrait progresser », a-t-il déclaré.
