RIDGECREST – Des ingénieurs en structure de Miyamoto International ont mené une reconnaissance sismique dans la vallée de Searles immédiatement après les séismes de magnitude 6,4 et 7,1 qui ont frappé la Californie les 4 et 5 juillet. D'un point de vue technique, Ridgecrest et Trona, les petites villes les plus touchées par les séismes, ont été chanceuses. Leurs bâtiments, principalement de plain-pied, ont relativement bien résisté aux secousses. Les grandes zones urbaines n'ont pas eu cette chance. Et même à Ridgecrest et Trona, les propriétaires constatent que les dégâts, tant structurels que non structurels, peuvent prendre beaucoup de temps à réparer, ce qui met les entreprises fermées en difficulté financière.
Ridgecrest, une ville relativement récente située dans le haut désert du comté de Kern en Californie, est composée principalement de bâtiments d'un étage à ossature légère, avec quelques rares constructions d'un étage en blocs de béton armé et toitures à charpente bois. Les bâtiments en bois ou en acier léger sont plus légers que ceux en béton ou en acier de construction ; ils subissent donc moins de force lors d'un séisme et, par conséquent, moins de dégâts. La plupart des dégâts résidentiels, lorsqu'il y en a eu, concernent les éléments non porteurs tels que les murs d'enceinte et les auvents. Nous avons également inspecté deux grands supermarchés et constaté des dégâts comme des panneaux de plafond arrachés ou des problèmes de structure, ces éléments ayant été endommagés dans l'exercice de leur fonction.
Trona, petite ville dont l'activité principale est l'exploitation minière, a subi des dégâts matériels importants, notamment sur des maisons anciennes de plain-pied aux cheminées en briques qui se sont effondrées. Les cheminées sont souvent les premières à s'écrouler. Les murs de clôture endommagés n'avaient pas été construits avec des armatures. La plupart des dégâts sont dus aux tassements différentiels du sol provoqués par les séismes.
Si Ridgecrest et Trona n'ont subi que des dégâts mineurs, il n'en sera pas de même dans des zones comme Los Angeles ou la baie de San Francisco lorsqu'un séisme de cette magnitude les frappera. En effet, ces centres urbains abritent des bâtiments de tous types, tailles, hauteurs, époques et méthodes de construction. « Il est possible que 5 à 10 % des bâtiments du centre-ville de Los Angeles, voire jusqu'à 30 %, soient classés comme présentant un risque », a déclaré l'ingénieur en structure Deepansh Kathuria. « Nous devons nous préparer dès maintenant. »
