Quito, Équateur – 11 h 12, le 24 avril 2016
Alors que nous atterrissons à Quito, la capitale de l'Équateur, le panorama montagneux s'ouvre à nos pieds. De fins nuages flottent au-dessus de champs d'un vert éclatant. Mes yeux sont fatigués par les dix heures de vol de nuit depuis San Francisco, mais la beauté de la Cordillère des Andes est indéniable. Elle me rappelle ces chaînes de montagnes escarpées que j'ai vues maintes fois.
C'est une région sismique.
Nous entrons dans un aéroport flambant neuf et moderne ; propre mais pas trop fréquenté. Les gens ont l’air espagnols, avec quelques ancêtres incas ici et là.
Des membres de notre équipe nous attendent, notamment Juan Sandoval, ingénieur en structures originaire de Colombie. Je l'ai rencontré il y a un an à Bogota. C'est toujours agréable de revoir un visage familier lorsqu'on arrive dans un nouveau pays. Arcesio Ortiz Ballesteros, ingénieur civil de Quito et directeur des ingénieurs et architectes chargés de la construction d'une nouvelle ville au nord-est de Quito, s'est porté volontaire pour nous aider. Il arrive avec une voiture remplie d'eau, de nourriture et d'autres provisions. Il a entendu parler de nous pour la première fois il y a deux ans et suit nos travaux depuis. Je lui ai dit en plaisantant : « J'imagine que ce n'est pas bon signe que je sois dans votre pays ! » Il a souri, son visage agréablement hâlé.
Certaines communautés côtières sont détruites à 80 %
Le téléphone sonne. C'est un colonel du corps des ingénieurs de l'armée équatorienne, dont l'équipe nous a contactés initialement via Facebook. « Attendez à l'aéroport. Je vous y rejoins », dit-il. Chargé de diriger les opérations de secours dans la zone sinistrée, il est impatient de savoir comment notre expérience en matière de réponse aux séismes majeurs et catastrophiques dans d'autres pays pourrait être appliquée en Équateur.
Nous nous rassemblons autour d'une table dans le café animé, écoutant son récit des immenses difficultés rencontrées. Certaines communautés côtières sont détruites à 80 %. D'autres, plus petites, n'ont même pas encore été secourues. Il est évident que les évaluations nécessitent une meilleure organisation. Le personnel n'est pas suffisamment formé. Les corps encore ensevelis sous les décombres posent de graves problèmes de santé. Ses yeux s'illuminent lorsque je lui explique comment nous avons formé 600 ingénieurs en Haïti aux normes ATC-20 et constitué des équipes dotées de mécanismes de supervision. Il prend son Blackberry et organise un vol militaire pour nous emmener à Manta, épicentre de la catastrophe. Il nous demande de rencontrer le responsable du ministère dans chaque zone, en utilisant son nom pour faciliter l'accès.
13h35
Quarante minutes plus tard, une brise fraîche nous caresse le visage tandis que nous patientons sur un aérodrome militaire. Les réfugiés qui défilent sont comme les marées, certains allant et d'autres venant. Certains sont épuisés, les yeux rougis, arrivant de villages réduits en ruines. D'autres, comme cette agente de santé publique portant deux gros bidons d'eau qui pèsent presque plus lourd qu'elle, montent à bord de l'avion avec nous pour nous prêter main-forte.
Nous sommes assis dans la soute d'un C-100, le gros avion de transport militaire, entourés de caisses et de caisses de rations destinées aux personnes handicapées de Manta, Portoviejo et d'autres localités. Nous sommes tous assis côte à côte, comme des parachutistes. Au-dessus de moi pendent des boucles de fil d'acier, sans doute pour y accrocher les suspentes de parachute.
Nous partons pour le cœur de la destruction.
