Le 7 janvier,un séisme de magnitude 6,4 a secoué la côte sud de Porto Rico. Environ 10 % des bâtiments de la région ont été endommagés et plusieurs écoles se sont effondrées. Notre équipe a été dépêchée sur place pour prêter main-forte au gouvernement et à la population de Porto Rico, qui n'avaient pas connu de tremblement de terre depuis un siècle. Les fréquentes secousses sèment la terreur parmi la population, qui dort dehors par crainte de nouveaux effondrements.
Jour 1 : 15 janvier 2020
13h35
Alors que je me rends sur le premier site sinistré, le secrétaire d'État portoricain m'appelle et me dit : « J'ai vraiment besoin que vous évaluiez la situation et que vous examiniez comment nous gérons les opérations de secours. Je veux connaître tous les faits, les points positifs comme les points négatifs . » Cet ancien ingénieur a été récemment nommé par le gouverneur. Il y a à peine deux ans, l'ouragan Maria, de catégorie 5, a dévasté l'île et ses 3 millions d'habitants. La réaction du gouvernement avait été pour le moins lente. J'ai le sentiment que, cette fois-ci, le gouvernement veut agir correctement.
14h55
Nous arrivons à Guánica, une ville côtière ensoleillée de 20 000 habitants. Outre les maisons de style espagnol, l'endroit me rappelle Hawaï : c'est luxuriant, paisible et magnifique. En traversant le centre-ville, je vois des immeubles effondrés. J'en compte des dizaines. La ville est déserte. Tous les habitants sont partis se réfugier dans un centre d'évacuation ou ont fui vers le nord. Nous garons la voiture devant la cour de l'école.
Un homme d'âge mûr s'approche de nous et dit : « Je suis le maire de Guánica, et je voudrais vous montrer cette école. » Le grand bâtiment s'est effondré à mi-hauteur. On dirait qu'on lui a tiré une balle dans la rotule. Je vois des débris de métal tordus et de béton qui débordent de ses entrailles. Il ajoute : « Nous avons deux autres écoles qui se sont effondrées de la même manière. »
« Heureusement que le tremblement de terre a eu lieu pendant les vacances de Noël », lui dis-je tristement. « Sinon, des centaines d'enfants auraient pu mourir. » L'école a été construite avant 1987, date d'adoption du code parasismique. Tout bâtiment antérieur est dangereux.
Soudain, je perçois une odeur familière de cadavre. Je secoue la tête. Ce doit être un flash-back : une seule personne est morte ici. Pourtant, je la sens toujours. Juste au coin de la rue, j’ai trouvé un iguane mort. Mystère résolu.
16h00
Je vois des militaires, des policiers et des pompiers partout. Un commandant escorte notre équipe jusqu'à l'une des nombreuses grandes tentes militaires installées dans un centre de secours. Nous rencontrons les collaborateurs du maire et commençons à élaborer une stratégie de reconstruction. Il nous explique que, rien que dans cette ville, environ 350 bâtiments se sont effondrés et 350 autres sont endommagés. Au total, on compte environ 8 000 bâtiments.
La population et les équipes d'intervention sont angoissées et incertaines, mais elles sont compétentes, qualifiées et ouvertes d'esprit. Je sais que nous pouvons rétablir la confiance en travaillant ensemble pour tracer la voie du rétablissement.
