Le séisme de magnitude 8,1 survenu le 7 septembre 2017 au large de Chiapas, au Mexique, s'est produit à 23h49, heure locale, soit juste avant minuit, à une profondeur de 70 km. Son épicentre se situait à 87 km au sud-ouest de Pijijiapan, au Mexique. À l'heure actuelle, plus de 96 décès sont confirmés, mais de nombreuses personnes sont toujours portées disparues et le bilan pourrait s'alourdir considérablement.
Le nombre de victimes est inférieur à ce que l'on aurait pu attendre d'un séisme d'une telle ampleur. Ceci s'explique en partie par le fait que l'épicentre se situait au large des côtes, loin des zones habitées. Toutefois, le système d'alerte sismique mexicain (CIRES), mis en place après le séisme dévastateur de 1985 à Mexico, qui avait fait au moins 5 000 morts dans les décombres, mérite une grande partie du mérite. Ce système repose sur des capteurs installés le long de la côte Pacifique du pays et a permis aux habitants de quitter leurs logements et de rejoindre la rue. Un système similaire a également été mis en place au Japon et est à l'étude en Californie.
Dans les districts fédéraux d'Oaxaca, du Chiapas et de Tabasco, de nombreux bâtiments se sont effondrés ou ont été endommagés. La secousse a été ressentie jusqu'à Mexico et Guatemala. On estime que plus de 50 millions de personnes ont ressenti le séisme et que près de deux millions de foyers ont été privés d'électricité ou d'eau.
Les autorités signalent que de nombreuses structures ont été endommagées ou se sont effondrées dans les trois districts touchés. Le phénomène de rupture hors plan des murs en maçonnerie non armée, observé lors de précédents séismes, a également été constaté. Les dégâts ne se sont pas limités aux habitations : écoles, hôpitaux, hôtels et bâtiments commerciaux ont également été gravement endommagés ou se sont effondrés. Une configuration structurelle irrégulière et l’absence de détails de construction ductiles ont probablement contribué à certains de ces effondrements. Les dégâts se sont également étendus au Guatemala, où des dommages aux infrastructures ont été signalés à Antigua, ancienne capitale coloniale du pays et site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. À Mexico, à 700 km de là, des bâtiments et des monuments emblématiques ont oscillé et des portes vitrées ont été endommagées à l’aéroport. À Juchitán, ville de plus de 70 000 habitants dans l’État d’Oaxaca, l’hôtel de ville (Palacio Municipal), datant du XIXe siècle, s’est partiellement effondré.
L'épicentre se situait à proximité de la zone de subduction de la plaque Cocos sous l'Amérique centrale, au niveau de la fosse d'Amérique centrale. La localisation, la profondeur et le mécanisme de faille normale de ce séisme indiquent qu'il s'agit probablement d'un séisme intraplaque au sein de la plaque Cocos. Au cours des 100 dernières années, huit autres séismes de magnitude supérieure à 7 se sont produits dans un rayon de 250 km autour de l'hypocentre de ce séisme. Le séisme de magnitude 7,4 survenu en 2012 au large du Guatemala a fait environ 50 morts et plus de 150 blessés, et a causé d'importants dégâts. Les séismes de magnitude 7,8 de 1931 et de magnitude 7,0 d'Oaxaca en 1980 ont fait respectivement 114 et 300 victimes. Les séismes de magnitude 5,1 du 14 juin 2017 et de magnitude 6,8 du 22 juin 2017 sont les événements les plus récents dans cette région.
Une équipe d'ingénieurs de Miyamoto International est en contact avec les autorités locales et les personnes sur place afin d'évaluer la situation et de fournir une assistance.
